眞長

真長は長船正系の中の静かな名手で、『古今銘尽』に「光忠の子で長光の弟」3とあり、鎌倉時代後期に活躍した工である。父・光忠や兄・長光が華やかな丁子で知られるのに対し、真長はその手が直刃においてこそ最も確かに読める工であって、説明書は繰り返し、同時代の長船一門中「穏やかな直刃を得意とし」4、「匂口のよくしまるのが特色である」5と記す。

銘そのものも同工の見どころである。現存作には二字銘と長銘とがあり、長銘のものには「正安・嘉元・徳治・延慶」6の年紀を刻したものがある。『古今銘尽』は初代を文永・弘安頃とし、正安以後の年紀ある長銘を二代に扱うが、初・二代の存在についてはなお検討の余地が残る。年紀なき二字銘を初代、年紀ある長銘を二代とする見立ては、作風と年代の双方から同工を捉える手掛かりとなる。

地鉄は正系らしい精美な小板目で、よくつみ、杢・板目を交え、地沸が微塵につき、地景が細かに入る。これに乱れ映りが鮮明に立ち、刃寄りに直ぐ状の映りが現れて中ほどより上で乱れ映りとなるものもある。刃文は中直刃を基調に小丁子・小互の目・小のたれを交え、小足・葉が入り、匂口がしまりごころに小沸つき、明るく冴える。帽子は浅くのたれ込んで「先小丸に小さく返る」1、締まった直刃によく合う穏やかな返りで、地刃・帽子ともに同工の典型をなす。

稀には別の作風がある。「比較的に華やかに乱れ長光に紛れ」2るほどの丁子・互の目の乱れを焼くものがあって、やや逆がかりとなり、兄・長光に近い。しかし見どころは匂口で、いずれの作であっても匂口の締まるのが真長の常である。長船三作に共通して帽子は浅くのたれて先小丸となり、地刃・帽子の三所に同工の特色が余すところなく現れる。一門には珍しい小太刀の作例も遺り、収集の観点では真長は藤代の極めで最上作に列する。

藩政時代には「薩摩島津家に伝来」7した在銘の太刀があり、本阿弥光常の折紙を伴っていた。別の一口は「加賀前田家に伝来」8し、本阿弥光忠の折紙を帯びていたと伝え、また小田原大久保家を歴た在銘の太刀もある。特別重要刀剣の上位に十口、重要刀剣に四十二口を数え、皇室をはじめ伊達・島津・前田・細川の諸家を経た作が知られる。兄が華やかであるのに対し、真長は地味な備前直刃がいかに精美たりうるかを示す引き締まった手であり、その穏やかな作は長船の中でも得難い名の一つである。