説明は、鎌倉時代中期頃に備前長船に在住した光忠を、指定の度ごとに同じ一文で紹介する。すなわち「刀剣史上最も大きな流派である長船派を築いた事実上の始祖」である。近忠の子と伝えるが、近忠の作刀が知られないところから、事実上の長船本流の祖とされる。『本朝鍛冶考』はさらに遡り、「古備前正恒一類が長船に住して子孫も繁栄し、光忠はその流れである」と述べる。一門には長光をはじめ、真長・景光などの多くの良工が輩出した。技倆は卓越し、その名声は古来高く、「古来より名将勇士の佩刀として尊重されている」。
説明が立ち返る性格づけは、遺作を二様に分かつ。多くは大磨上無銘の極め物で、「豪壮な姿に地がねがよく錬れて美しく」、地沸が微塵につき、「映りを度外視すれば、一見、京物を想わせる」。刃文は「華やかな丁子主調の乱れ」を焼いたものが多い。一方で在銘の太刀は姿が比較的尋常で、刃文も無銘極めに比して「穏健な出来口」を見せる。この両様を貫く標が蛙子丁子であり、公刊の記録ではほぼ半数の作に看取され、子・長光の作に見る率の十一倍を超える。古い説明は鍛えに「一種の潤いと光沢」を認め、一見、山城物の地鉄を思わせると記す。
鍛えは板目で、多く杢を交え、しばしば小板目につんで精緻となり、肌立つのは処々に留まる。地沸はほぼ恒常で、精作では微塵につき、地景が細かに入る。その上に乱れ映りが、およそ三口に二口の割で鮮明に立つ。刃文は丁子乱れを主調に互の目・尖り刃を交える。最も豪壮な無銘極めでは焼高く、袋丁子・重花丁子・蛙子丁子を交えて華やかに乱れる。足・葉が頻りに入り、匂深く小沸がつく。金筋・砂流しが細かにかかり、匂口は明るく冴える。帽子は記録の半ば近くで小丸に納まるが、説明が同工の特色として挙げるのは「乱れ込んで尖った帽子」である。ある無銘の刀を説明は「光忠の白眉ともいうべき出来映え」と評し、「一脈、生駒光忠(国宝)に相通じるものがある」と結ぶ。
説明は近年、その作域を様式相で読む。沸出来の小乱れに地斑映りが立ち、匂口のやや沈む古調の二字銘太刀は、従来「古備前光忠」として長船光忠と区別されてきた。しかし両様の作風が一刀に同居し、銘振りも移行期的書風を示す特別重要の太刀により、それらは長船光忠の最初期作である可能性が極めて高いと判断されるに至った。類例稀有の小太刀も同じ古備前風を示し、『本朝鍛冶考』の見解を作品の上から裏付ける。他端には、丁子主調に互の目を交えて比較的穏やかな在銘太刀の一群があり、乱れ映り鮮明で、「一見、子の長光に結ばれる作風」を示す。典型的な出来口を示す在銘太刀の一口では、光の字形が長光のそれと酷似し、「長光の手になる代銘の可能性」が提起され、今後の研究を促している。
流派にあって、その位置は祖のそれである。長光との間では、地刃の働きが一段と勝るとされ、極めはこの点で父子の間に定まる。ほぼ半数に及ぶ蛙子丁子の頻度と、乱れ込んで尖る帽子とがこれを支える。尋常な姿に華麗な刃文を焼いた二字銘の太刀は、小出来のものと豪壮華麗なものとを同人作と結びつける尺度とされ、御物の「備前国長船光忠」銘の太刀と並べ論じられる。長寸豪壮の無銘刀を説明は「後続する長船派の繁栄を予兆させる如き大作」と呼ぶ。その流派を、彼の作風が開き、子・長光が定式化した。
藤代の極めで最上作。国宝三口・重要文化財十五口を帯び、指定の重みは録上およそ一万二千の刀工中第三位に立つ。その下に特別重要刀剣十口・重要刀剣十八口、両級併せて二十八口を数える。指定を受けた作は六十一口を数え、うち在銘三十一口・無銘二十二口である。三十三口に来歴が録され、その列は国を握った者の手を経る。織田信長・徳川家康・加藤清正・小早川隆景、皇室、島津家・尾張徳川家・紀州徳川家・上杉家・佐竹家・井伊家・細川家である。白眉の一口には本阿弥光忠の折紙が附帯し、「備前物としては極めて高額な金子百枚」の代付がなされている。十三口は国宝・重要文化財の級に永く納まって取引されることなく、所在の知られるものは東京国立博物館・徳川美術館・九州国立博物館・佐野美術館・林原美術館・永青文庫・ボストン美術館・厳島神社に蔵される。「光忠在銘は頗る貴重」であり、無銘の極めも市に現れることは稀で、現れた一口は刮目すべき機会となる。
