弘次は備中国古青江の刀工で、現存する有銘の作は鎌倉時代前期から中期にかかる。青江派が同国高梁川下流域の子位や万寿の地で作刀し、承安頃の安次を祖として始まると伝えるなかで、最も古調な作を括る古青江の名のもとに数えられる刀工である。説明書は弘次を銘鑑に国次の子とし、時代を弘安とするが、その名跡は元暦・建暦頃より南北朝の文和頃に至るまで数代にわたって継承されたと記す。この文献上の位置づけに対して現存の太刀の作風はより古く、第二十四回重要刀剣の太刀について本会は明快に述べる。すなわち銘鑑に「国次の子で時代を弘安」とあるが、佩裏の二字銘と古雅な作風からして「鎌倉初期の青江派に共通性がみられる」と。在銘作は比較的数が少なく、最も古い重要刀剣の説明も弘次を青江派の刀工で「比較的数が少ない」とのみ記すが、その作風はこの小さいながらも一貫した細身の太刀群から確かに読み取られる。
地鉄こそ彼の作が最初に知られるところであり、それは青江の地を最も明瞭な形で示す。板目に杢のよく交じった肌が立って、同派の名の由来たる縮緬状の肌合となる。説明書はこれを「いわゆる縮緬状の肌合」と呼ぶ。その縮緬の地に地沸が細かに厚くつき地景が入り、地斑、すなわち古備前系の地のまだらな斑が交じって、そこから備前物の明るい乱れ映りではなく淡い地斑映りが立つ。これこそ彼の地鉄を分かつ標である。地を横切る明瞭な映りではなく、斑から立つ静かな影、備前の特色の青江的変奏である。佳作の鍛えは縮緬風の肌合に地沸細かに厚くつき地景よく入り、淡く映りの立つものとして記され、幅広い太刀では肌目がことに立つ。地味で深みのある地鉄であり、説明書は同派全体を評して「総じて同時代の備前物に比べると幾分地味で渋い味わいを醸すものである」とする。
刃文は中直刃を基調に下半が小乱れに破れ、小互の目ごころとなり、穏やかな作には小丁子を交える。足・葉が頻りに入り、沸出来で、刃縁にほつれを見せ、細かに砂流しがかかる。匂口は深く処々うるみごころとなる。現存最優の刃を見せる第六十回重要刀剣の太刀では働きがさらに開き、足と逆足、すなわち青江の特色たる逆がかった足がともに入り、小沸・小さな湯走り・飛焼風・ほつれ・砂流し・金筋がことごとく交じる。この逆足、茎方へ逆がかる足こそ、彼の刃文が備前の素直な足から分かれる最も明確な点である。帽子は直ぐに小丸に返るものが多く、尖って返るものもあり、多く掃きかけがかかり、一作は焼詰めて返らない。銘は茎尻に二字に切られ、多くは佩裏、一口は佩表にあり、現存五口のうち四口磨上・一口生ぶである。
この一様の作風のなかに、説明書は匂口の明暗について一つの示唆に富む別を引く。古青江の作の多くは匂口が沈みごころとなり、この静かな性格こそ、同派を備前より地味とする評の一端をなす。これに対して特別重要刀剣の太刀は例外として特記される。すなわち通常沈む古青江にあって本作はむしろやや明るく、本会はこの点を取り立てて注目するとし、「むしろやや明るい点が注目される」と記す。同じ太刀は、地斑を交え地斑映り風の映りの立つ縮緬の地に、よく沸づいた古様な直刃を基調に小乱れ・小互の目ごころを交え、匂口やや叢となり刃縁の細かな変化も古色を示すなど、古青江の特色をよく表出した一口として読まれる。生ぶの第三十七回の太刀は彼の作域の別の一面を見せ、腰元に素剣、棒樋に添樋をかき流す彫物を伴い、二字銘は太鏨で大振りに切られる。磨上の諸作を読むための拠りどころとなる、確信に満ちた生ぶの一口である。
弘次の位置は、本会が古備前に近いとする古青江初期の作者のなかにあり、その特色は比較によらず彼自身の確かな働き、すなわち地斑を交えた縮緬の板目、淡い地斑映り、沸でまじえた逆足のある直刃によって担われる。第十四回の太刀の説明は、反り浅く細身で小鋒の姿に、小板目が縮緬肌となり直刃に小丁子乱の交わる地刃が、鎌倉時代の青江物の特長をよく示すと読み、「青江派の特長をよく示している」とし、地刃ともに優れた太刀とする。彼の古様で沸を働かせた直刃は、南北朝に向けて逆丁子や段映りを強めた後代の青江とは別れ、同派のより静かで早い作域、説明書が繰り返し古雅・古香と読む手に属する。第六十回の太刀は、地刃に現れる様々な働きに趣きある「滋味に溢れた古青江の優品」と判ぜられ、同工現存作としても貴重な資料とされる。
その名を負う指定は、数は少ないが位は高い。公の記録にある作のうち五口が指定を受け、特別重要刀剣・重要刀剣の各位に及び、重要文化財一口に列するが、国宝はない。重要文化財の太刀は秋葉山本宮秋葉神社の蔵するところで、市に動くものではなく神社の守る文化財であり、いま一口は県指定の文化財として私蔵にある。彼の作には来歴の記録された伝来がなく、鑑賞はこの指定の位と、個々の作に本会が読む出来とに拠る。なかでも特別重要刀剣の太刀は、磨上ながら重ね厚く平肉十分に蛤刃をなして「往時の雄武な造込みがよく残されており」、武門よりの入念な注文作とされる。有銘の太刀が少なく、その筆頭が文化財として伝世する以上、弘次が市に現れることは古青江の作のなかでも稀な出会いであり、特別重要刀剣や重要刀剣の作が市に出るのも稀で、有銘の一口が現れればまさに記念すべき一事である。
