貞次は備中青江の刀工で、その鉄は十一世紀初頭の『新猿楽記』が諸国の名産物の中に「備中ノ刀」を挙げて以来名高い、高梁川下流域に作刀した。説明書はこれを「青江鍛冶の代表工である貞次」と称し、「次」を切る同派の名工とともに置く。同名は青江の中で南北朝時代に至るまで継承された。説明書はまた本工の難しさにも率直であって、その名を負う作には小振りな銘・尋常な銘・やや時代の下る銘のものがあり、ゆえに貞次は「一人ではないとみられる」とする。現存する在銘作こそ記録の柱で、本図のものは古青江の中でも「古青江の中でもやや時代が下る」作と読まれる。
鑑せられる手は太刀で、鎬造、庵棟、反り深く中鋒に結び、銘は佩裏茎尻近く棟寄りに二字に切り、鑢目は備中茎を示す大筋違となる。その見どころは華やかさではなく端正さにある。地の上に細い直刃を焼き、匂口締まりごころに小沸つき、程良い小互の目と僅かな足を交えるのみで、物打辺に処々飛焼かかる。備前本流のそびえ立つ丁子乱れとは対照の静けさで、説明書は端正な直刃に程良く小互の目を交えた刃を、精良な地鉄と優しい姿に相俟って「青江派の品格を感じさせる一口である」とする。
地鉄こそ一派の語るところである。在銘の太刀では板目に杢を交え刃寄りに柾ごころとなり、地沸つき地斑を交え、磨上の一口では小板目によくつんで地沸厚く地景がよく入る。いずれにも青江の地、説明書の言う「地斑調の映り」が立ち、これは備前の明瞭な乱れ映りに代わる青江の斑映りで、類似する備前の鉄から本工を分かつ最も確かな見どころである。帽子は直ぐに小丸、裏は直ぐ調に掃きかけてやや長く返り、晩い一口には棒樋を掻き通す。
現存する作は一人の手の二様を示す。生ぶ茎で小振りの二字銘、大筋違の鑢目を持つ太刀が鑑せられる典型で、静かに端正である。これに対し大磨上の一口は、いずれの磨上の際にか折返銘を補修して「備中国住人貞次作」と読む貼銘に仕立て直したもので、目釘孔が複数あることから数度の磨上が窺われるが、直刃と精良な小板目はなお一派の品格を留める。これら諸作にわたる銘振りの相違こそ、説明書が同名複数の工を結論づける拠りどころである。
青江の中で本工の手は「次」を切る諸工の傍らに立ち、同時代の備前の丁子より地味で渋い。その個性は本工自身の見どころにある。すなわち地の地斑調の映り、華やかな乱れではなく匂口締まる細い直刃、そして古備前が切らぬ佩裏二字銘と大筋違の鑢目である。借り物の比較ではなく、これらこそ説明書が青江の極めの拠り所として挙げるところである。
収集の観点では、稀な初期備中の名である。刀工大鑑の位は高く、その記録は市場ではなく指定された遺産に導かれる。すなわち三口が重要文化財で、その中に東京国立博物館蔵の在銘太刀、富山に伝わるいま一口の在銘太刀、そして磨上げて金象嵌に本阿弥の極めを持つ、大青江の名で知られる刀がある。いずれも文化財として博物館や旧家に永く伝わり市場に出るものではなく、所在の知れる在銘太刀の一口は黒田家に伝来した。これらの下にわずかに特別重要刀剣・重要刀剣の級が連なるのみで、在銘の貞次が私蔵に帰すことは、古青江を学ぶ者にとって稀なる出会いであり、現れるとしても忍耐をもってのみである。
