刀：無銘（伝左貞吉）（日本美術刀剣保存協会 特別保存刀剣）

貞吉は筑前左文字、すなわち左文字（左一類）の流れを汲む刀工で、南北朝時代の中頃に活躍した。説明書はこれを末左、大左の後に一派を継いだ第二世代の門人に数え、「貞吉は安吉の子で、文和頃の刀工と伝えており」[[c:1]]と記す。安吉自身が左文字の子であるから、貞吉は祖から二代を下った位置に立ち、説明書が繰り返し併せ挙げる安吉・行弘・吉貞・国弘・弘行・弘安・貞吉らの中にある。筑前左文字は南北朝初期に出現し、それまでの古典的な九州物の作域から大きく脱皮して、地刃ともに明るく冴え、地景や金筋の目立つ新作風を確立したが、貞吉はその作風を受け継いだ一人である。

その記録の核心は、ほぼ全てを極めに負うという点にある。説明書は「現存する在銘作は極めて少ない」[[c:2]]と明言し、本工の名で遺るものはほとんどが大磨上無銘で貞吉と極められた刀である。一派の中から本工を選び出す拠りどころは一つで、説明書はそれを躊躇なく挙げる。すなわち穏やかな直刃を基調とした刃文である。判者は「無銘極めの刀には、左一類と見えて直刃を基調とした刃取りのものがよく見受けられる」[[c:3]]と観察し、古来本工極めの見どころとされてきたこの抑えた手こそが、左一類の刀をとりわけ貞吉に極めさせる。ある刀ではその極めが端的に、「比較的におだやかにおとなしい点からであろう貞吉と極めているが妥当である」[[c:4]]と記される。

地鉄は左一類全体に共有される相州由来の地である。板目に杢・流れ肌を交えて肌立ち、その上に地沸厚くつき地景頻りに入り、かねはやや黒みがかり、作によって鎬寄りに淡く白け風の映りが立つ。その地の上に焼かれる刃は、広直刃あるいは中直刃を浅くのたれさせ、少しの互の目・小互の目を交えたもので、足・葉入り、金筋・砂流しかかり、沸厚くつき、匂口は処々沈みごころとなる。帽子は一派共通にして本工の最も確かな見どころで、突き上げ風に立ち上がって先尖り、掃きかける。これを判者は繰り返し左一類の特色とする。彫物は概ね棒樋を掻き通す。

その直刃主体の一様の中で、極めはより静かな手とやや働く手とに分かれる。最も穏やかな場合、刃は広直刃がわずかに揺れる程度で、働きは高い房ではなく足・葉と細かな金筋に托される。少なからぬ作では同じ基調を開いて、焼幅広く、小のたれに互の目・角がかる刃を交え、沸厚く処々荒めの沸を交えてむら立ち、ほつれ・打のけ・二重刃風を見せ、物打辺に湯走りや小さな飛焼を交える。最も働く場合でも刃の本体は直刃を保ち、先尖って掃きかける帽子が崩れないため、左一類の貞吉極めとして読まれる。説明書はこれらのうち数口を同工極めの中でも出来優れたものとし、広い焼幅と豊富な沸が、豪壮な南北朝の姿と相俟って力強く華麗な趣を伝えるとする。作は身幅広く元先の幅差の目立たぬ大鋒・中鋒延びごころの刀で、薙刀を直したものも幾口かあり、後刻の截断金象嵌銘や、一口には茎に朱書の一字を有するものがある。判者はその一字を左文字の意に狭く解さず、大きく左一類と解する。

一派の中で貞吉を分かつものは、まさに本工を見出しにくくしているその点である。説明書は左一類を個々の特色が比較的少ない一派と読み、無銘作を相互に分かつことは容易でないが、それに対し穏やかな直刃と先尖って掃きかける帽子こそが、一口を兄弟弟子ではなく本工の名へ運ぶ拠りどころとなる。地景に富んだ明るい地鉄と直刃調の刃は、左一類のより華やかな互の目・のたれとは分かたれ、本工は末左の静かで古典的な一面、相州伝の継承を抑えて示す手として読まれる。

藤代は貞吉を上々作とし、刀工大鑑の位列も中位に記す。国宝はなく、その記録はもっぱら現代の指定級を通じる。本工に極められた刀は二十口を超え、十数回の審査にわたって重要刀剣に及び、数口は同工極めの中でも特に出来優れたものとされる。来歴は記録に乏しく、所在の知られる一口は黒川古文化研究所が蔵し、他は私蔵を経てきた。在銘確実な貞吉は末左の記録のうちでも頗る稀であるから、収集家が本工に出会うのはほとんどこの無銘・磨上の刀を通じてであり、それも時折、根気をもってのことである。左貞吉と確かに極められた一口は、国宝のように手の届かぬものではないが、著名な銘ゆえにではなく、判者が今なお本工を知る穏やかな直刃の手ゆえに選ばれる、静かで思慮深い一振りである。