銘 備前国住長船祐定作 永正二年八月吉日

大永三年紀、五十七歳の作で、備前国住長船与三左衛門尉祐定と長銘を切ったこの刀は蜂須賀家に伝わり、本記録中で最も高い指定を受けた一口である。祐定は一人の刀工というより一家である。その名は室町末期の長船鍛冶、すなわち学者が末備前と総称する一群に属し、説明書はその規模を率直に記す。「この中で最も繁栄したのが祐定の一門である」[[c:1]]。近世の刀剣書『早見出』は、説明書の引くところでは、「銘に俗名を冠している者を二十一人と数多くあげている」[[c:2]]。その大群のなかで一系が名でも腕でも筆頭に立つ。与三左衛門尉の系で、その初代は「天文六年生年七十一作」[[c:9]]の短刀から逆算して応仁元年生まれ、この名の頂点である。順位は説明書に明らかで、「与三左衛門尉を冠するものが最も有名で、また上手である」[[c:3]]とする。

本工の典型は、末備前の工房がわがものとした刃文である。刀身には腰の開いた互の目が複式の乱れに組み上がり、なにより末備前の作を示す腰開きの複式互の目を主調として小互の目丁子・尖り刃を交え、足・葉さかんに入り、匂口締まりごころに小沸つき、小さな飛焼を交えて匂口が明るい。説明書はこれを負う年紀の打刀を一人の作にとどまらぬ代表作とし、ある重美の一口を「末備前作中の典型的の作であり、同作中の最も優秀な代表作である」[[c:4]]と評する。それは一つの誇張ではなく広がりの刃で、幅広く先反りのついた室町末期の打刀の姿に、変化のある複式の刃が応じている。

地鉄はその働く刃の対をなす。小板目をよくつめて鍛え、地沸を微塵に敷き、地景を細かに織りなし、精良で品位高い肌である。最上の在銘作では鎬寄りに淡く乱れ映りが立ち、一派の鎌倉全盛を満たした明るい映りの名残が、後の忙しい時代の地鉄にわずかに残る。帽子は小丸となるか乱れ込みに先尖りごころとなり、掃きかけてやや長く返る。集成を通じ、働きは足・葉に托され、金筋・砂流ししげく、刃は大きな房よりも匂深く小沸のうちに深い。

与三左衛門を一家の並みから抜き出すのは、極めが繰り返し名指す作域の広さである。複式互の目の外に、彼はさらに二つの手を能くする。一つは華やかな面で、刃が刀身を駆け上がって皆焼となり、飛焼・棟焼を頻りに交え、沸深く、肌立った地鉄と沸のよくついた皆焼刃が呼応する。説明書は皆焼が兎角品位に欠けがちとしつつ本工の作を出来がよいとし、その一口は源兵衛尉祐定との合作で、一家の筆頭二名が一茎に連銘する。いま一つは穏やかな面で、意図して静かな直刃・広直刃、浅く大きくのたれ、時に小互の目・ふしを交える。説明書はこれを「直刃を焼いても上手である」[[c:5]]とし、また「末備前刀工中の名工であり、直刃、乱刃共に上手である」[[c:6]]と記す。ある変わり作は腰元と物打辺を複式互の目に焼き、その間を直刃でつなぎ、説明書はこれをめずらしいとする。これらすべての下に、この名そのものの編年という祐定をめぐる中心の問いが横たわる。同銘二代が与三左衛門の銘を分かち、銘鑑は世代を異にする与左衛門を二人載せ、俗名を冠さぬ作の一群が時代と出来によって一家に極められる。

一派のうちで彼を分かつものも、彼をそこに置いた同じ極めが与える。明るくよくつんだ小板目と幅広い複式の互の目は、末備前の並みの量産から彼を分かち、映りの淡さと刃の忙しい変化は、二世紀前の古来の長船から彼を隔てる。説明書は本工の典型作の見どころとして「末備前特有の複式互の目を焼いた」[[c:7]]ことを挙げ、その最上の年紀打刀を祐定のみならず末備前を代表する作と位置づける。彼は末長船の最後の世代の二大名のひとり、同じ末備前の清光と並び立ち、その手は一派の無銘を計る尺度である。

収集の観点では、与三左衛門尉祐定は備前の大名のうち最も手の届く名である。とはいえそれは鎌倉の巨匠が届かぬのに対しての謂いで、上位の作が多いという意味では決してない。藤代は初代を上々作とし、刀工大鑑は本工を金一〇〇〇円とする。国宝はなく、この資料ではその記録は重要文化財一口・特別重要刀剣一口を、重要刀剣五十九口と戦前の重要美術品の長い列とともに擁し、上位の級は六十口余りの指定を受けた作にとどまり、世に出ることはまれで、出れば注目すべき出来事である。その作は来歴の確かな旧家・大名家に伝わる。五十七歳の作という特別重要刀剣の刀は「蜂須賀家に伝来した優れた出来映えの一口である」[[c:8]]とされ、毛利家・井伊家、皇室の御物、また武将山中鹿介の所持と伝える脇指などが他を伝える。幅広く健全で明るく、腰の開いた互の目が刃に冴えて読める在銘年紀の与三左衛門祐定は、真剣な収集家が現実に出会いを望み得る末備前の刀であり、長船がその最後の偉大な世代にいかに鍛えたかを語る最も確かな一証である。