御番鍛冶は、鎌倉時代初期に後鳥羽上皇が院の御所に結番を設け、当時の名工を月ごとに召して鍛刀せしめた制度に由来する。説示は、上皇が番鍛冶を選定して刀を打たせ、その刀樸に上皇自ら焼刃を加えたものを菊作または御作と称すると伝え、その出典として『銘盡』観智院本をはじめとする古来の刀剣書を挙げる。したがって本群は単一の系統や流派を成すものではなく、上皇のもとに番を勤めた諸国の工を歴史的に括る名であり、収録される諸作の説示が示す作域からは、備前の古一文字に類する工、古青江風を示す工、ならびに山城粟田口の作域に近い工が相手を務めたことが看取される。茎元に施された十六葉あるいは二十四葉の菊花紋の毛彫を菊作と呼ぶ所以とする。

作風は、その折の相手を務めた鍛冶が誰であったかによって異なり、説示はこれを一様に論じない。備前の工が相手を務めたとみられる黒田家伝来の太刀は、小板目肌がよく錬れて乱れ映りが鮮明に立ち、丁子乱れが華やかで足葉を交え、総じて逆がかる気味があって随所に飛焼を交える。同じく備前古一文字派の作風を示す持田家の太刀は、区上を焼き落として腰刃風を見せ、その上は直刃調に小乱れ・小丁子ごころの刃を交え、元の方に斜めの水影状の映りが立つ。大磨上無銘の作では焼落しや水影風が磨上のため看取されぬものもあり、京風と備前風の別が説かれる。すなわち焼落しと、そこから立つ水影風の映りが諸作に通じて挙げられる一方、地刃の調子そのものは相手の伝統に従って異にする。

鑑定上の要点は、茎元に残る菊花紋の毛彫の有無と、焼落しおよび水影風の映りの看取にある。持田家の太刀のごとく菊花紋の下に符牒の「一」の字を添える例は他に類がなく、貴重な資料とされる。伝来は厳島神社に伝わり大内義隆旧蔵を毛利元就が奉納したと社伝に伝える焼身の太刀、寛政重修諸家譜に慶長十九年黒田直綱が家康より拝領したと載り土屋押形にも所収される黒田家の太刀、本阿弥光常の折紙を附する山内家旧蔵の太刀、御物・越前松平家・尾張徳川家・林原家の重要文化財など、由緒の確かなものが多く、後鳥羽院番鍛冶考にも所載される。院政期の宮廷を背景とする希少な遺品として位置づけられる。