貞次は鎌倉時代初期から備中に活躍した、古青江を代表する刀工の一人である。古青江派は高梁川下流域の子位・万寿の地に作刀し、同国は古くより鉄の産地として知られた。説明書は本工を守次・康次・恒次らと並べて古青江の代表的な刀工に挙げ、いずれも「次」の通字を一派に通わせるとする。さらに古い伝えもある。『観智院本銘尽』以来、貞次は院に月番で仕えた刀工、すなわち「後鳥羽院番鍛冶の一人に」数えられて有名である。同名数工のうちいずれの貞次がその最も古い工に該当するかは、説明書もなお未解決とするが、その名の格は揺るがない。説明書は本工を「一派の中でも特に技量の高いことで知られている」とし、同じ条で、現存する作例は僅少で数指を屈するのみと記す。
鑑せられる作は細身の太刀で、鎬造、庵棟、後世に磨上げられてもなお腰反り高く小鋒の詰まる、古い太刀の古雅な姿を存する。地鉄は終始変わらぬ見どころである。小板目に杢を交えてよくつみ、やや肌立っていわゆる縮緬肌となり、地沸よくつき、細かに地景が入り、地斑を交える。説明書はまさにこの点を捉え、「縮緬肌にこの派の特色を見せ」と記す。作風の類似する古備前の工と本工を分かつのはこの地鉄で、隣国の冴えた肌に対し、備中の鉄はそれ自身の肌を見せる。
その地に対して刃文は比較的おだやかである。直刃調を基調に小乱れを焼き、小丁子・小互の目・互の目に丁子を交え、足・葉よく入り、小沸厚くつき、砂流し・金筋がかかる。最上の重要刀剣の太刀では匂口冴え、二重刃・湯走りを交えて地にこぼれて沸くずれ、別の一口は刃を低く穏やかに保つ。帽子は直ぐに、表は大丸あるいは丸く、裏は小丸に返り、しばしば僅かに掃きかける。これが説明書の説く青江の作域であり、同時代の備前に比すれば、「同時代の備前物に比べると幾分地味で渋い味わい」を醸し、沸はよくつきながらも、備前の大流派の開いた丁子の華やかさからは一歩退いた静かな調子を保つ。
茎には銘の残りがある。貞次をはじめ古青江の諸工は佩裏、すなわち佩用して内側になる面に銘を切り、茎を大筋違の鑢目に仕立てる。説明書はこの二点を、「銘を佩裏に切るのも古備前などとは相違」する古青江の見どころとする。本工の二字銘は細鏨あるいは太鏨で切られ、説明書が特色として挙げる逆鏨を交える。その通例が確かであるだけに、例外もまた記録に値する。ある重要刀剣の太刀は「佩表に銘をきった極めて珍しい作例」であり、常々の銘振りとは些か趣を異にするという。こうした変化と、僅かな現存作にわたる銘振りの相違は、いずれの貞次が何代にわたって名を継いだかという大きな問いに連なり、説明書はこれを後の研究に委ねる。
古青江の貞次を両隣から分かつのは、まさに極めの言うところである。備前本流とは刃の静けさと地の縮緬によって分かたれ、その小乱れ・小丁子は一文字や長船の聳える丁子の房ではなく直刃調の上に乗る。より素朴な古き備中の作とは、その技量の高さと最上作の沸の明るさによって分けられる。説明書は本工の最上の在銘太刀をその名の頂点に直に結び、それが「国宝貞次の太刀に類似」する、すなわち対馬の宗家に永く伝来した国宝の太刀に通じるものとする。要するに本工は自らの一派の高みに立ち、鎌倉備前の華麗に対して備中が示した静かで渋い答えである。
収集の観点では、稀な初期の名であり、藤代の極めは上々作。その記録はかの国宝の太刀を頂点とし、重要文化財に指定された作を含み、在銘の数口が特別重要刀剣・重要刀剣に指定されている。これら上位の作は文化財として来歴の確かな館・旧家に伝わり、佐野美術館・青森市教育委員会の蔵するところがあり、一口は鷹羽家に伝わる。現存する在銘の貞次について説明書は率直である。在銘作は極めて僅かで、ある重要刀剣の太刀は「在銘稀な同作中」にあって資料的にも貴重とされ、なかんずく一口は番鍛冶の貞次をめぐる未解決の問いを解くに「最も貴重な一本」と称される。特別重要刀剣・重要刀剣の級はわずかで、在銘の古青江貞次が世に出ることは稀であり、それも市場の最上位に、忍耐をもって稀にである。私蔵の一口は収集家にとって注目すべきもの、日本刀最初期に備中が備前へ返した答えを今に語る証である。