宗吉は古一文字、すなわち備前一文字の最初期の世代の工で、鎌倉時代の初頭に活躍した。説明書はその位置を一門の敷居に置く。『古刀銘尽大全』を引いて「宗吉は古一文字派に属し」と記し、宗国の子にして則宗の家に入り、「一文字の祖則宗の聟」とし、則宗・助宗らと共に後鳥羽院の番鍛冶、すなわち院に月番で仕えた刀工の一人であったと伝える。ある重要美術品は彼を承久の頃、いわゆる七月番鍛冶に列し、ある重要刀剣は正治の番鍛冶とする。「一」の一字のみを切った則宗の後、作風を継いだ最初の手の一つである。
その作は太刀で、細身、姿よく、磨上げられてもなお腰反り高く踏張りの強いものが多い。板目、時に小板目つみて杢を交えた地鉄に、地沸厚くつき、在銘の真作すべてに鮮やかな乱れ映りがよく立つ。刃文こそその手の見どころで、後年の重花丁子ではなく、直刃調の小乱れに小丁子・小互の目を交え、足・葉繁く入り、小沸よくつき、細かに砂流し・金筋がかかる。帽子は直ぐに小丸、あるいは焼詰め風に掃きかける。
地鉄は終始変わらぬところである。板目に地沸つき、古備前の明るい乱れ映りが各作に立ち、時に地景頻りに入りやや肌立ち、鍛えが小板目につまれば映りはいよいよ冴える。その地に対して刃文は比較的おだやかである。ある重要刀剣では中程やや華やかに乱れて飛焼を交えるが、刃の本体は小乱れにとどまり、匂深く小沸つき、その働きは大きな房ではなく足・葉に托される。
説明書は彼自身の作のうちにも慎重な区別を引く。現存する在銘のものを見るに、銘振りが互いに異なり、作風も古備前調の古雅なものと、丁子を交えてやや華やかなものとに分かれる。そこから「複数の同銘工があった」ものと推察される。この点は諸説明に繰り返され、宗吉をめぐる中心的な学問上の問いとして、なお研究に委ねられている。
古一文字の宗吉を、その両隣から分かつのは、まさに極めの言うところである。鎌倉中期から末期の一文字の華やかな丁子乱れと分かたれ、その手は「鎌倉中期の華やかな丁子乱れとは異なって古色のある作域」と読まれる。また、より素朴な古備前の工とは、乱れ映りの明るさと刃に集まる丁子によって分けられる。彼は福岡・吉岡・片山に花開く一門の大いなる開花に先立ち、備前最も輝かしき伝統が育つ静かな根に立つ。
収集の観点では、稀な初期の名である。藤代の極めは上々作。国宝はなく、その記録は重要文化財・重要美術品、そして現代のより高い級を通じ、説明書はある磨上の太刀を「同作中の屈指」と称える。その作は来歴の確かな旧家・機関に伝わり、大名家としては毛利家、岩崎家旧蔵の静嘉堂文庫、黒川古文化研究所がこれを蔵し、熱田神宮には一対が伝わる。特別重要刀剣・重要刀剣の級はわずかで、在銘の古一文字宗吉が世に出ることは稀であり、私蔵の一口は収集家にとって注目すべきもの、一文字いかに始まったかを語る証である。