粟田口国友は鎌倉時代初期の刀工で、説明書の伝えるところ、その一門の長たる存在である。粟田口は京都から近江に通じる街道筋にあって古来多くの鍛冶が住した地であり、国友はその地に、一派の名を成した兄弟の長兄として伝えられる。説明書は「国友は有銘な粟田口派六人兄弟の長兄で、藤林左衛門と称したと伝えている」と記す。弟には久国・国安・国清・有国・国綱があり、国友は久国・国安とともに後鳥羽院の番鍛冶、すなわち院に月番で仕えた刀工の一人に召されている。剣書はこれを承久の頃の工とし、本工は一門が後に高みへと磨き上げる精美な山城の作風を継いだ最初の手の一つに数えられる。

その手の見どころは、まず刃文に読まれる。国友は在銘の太刀の刃に、直刃調にわずかに小乱れを交えるのみの、初期粟田口の穏やかで抑えた線を焼き、小足・葉が入り、匂深く小沸つき、砂流し・金筋がかかって、処々うるみごころとなる。これは同時代の備前の華やかな丁子とは対極にある静かな刃で、その趣は文様の高さではなく刃中の働きに托される。金筋は終始変わらぬところで、本工の遺作のことごとくに見え、匂深く小沸つく刃に明るくかかる。

地鉄は一派の本領であり、鑑定のより確かな半ばである。小板目をよくつめて梨子地風を呈する精美な地を鍛え、処々に流れごころ・大肌を交え、地沸細かによくついてかね冴える。無銘の太刀でも同じく小板目がつみ、地に地景が入る。かくも精美な地に対して、直刃調の小乱れはひときわ冴えて見える。帽子は静かな刃に応じ、直ぐに小丸、あるいは直ぐに先焼詰め風となって先掃きかけ、典型の在銘作では佩表に腰樋を彫る。

本工の記録は二つの面に分かれる。第一は生ぶ茎二字在銘の太刀で、佩表の棟寄りに細鏨で銘を切り、細身で腰反り高く踏張りつき小鋒となった、当代の優美な太刀姿を製作当初の茎のままに留める。第二は本工と極められた生ぶ茎無銘の太刀で、同じ作域に細身で品格があり、鍛えは精美な小板目、刃文は小乱れを主に小互の目・小丁子を交える。有銘確実な作こそ本工をめぐる学問の中心であり、説明書は「その有銘確実な作刀の現存するものは頗る少く」と明記し、熱田神宮に伝わる太刀と近代に指定された作の類を数えるにとどまるとする。

国友を分かつのは、まさに極めの言うところである。より華やかな備前の諸派とは、直刃調の抑制と梨子地風の小板目の精美によって分かたれ、装飾的な備前の手ではなく、静かで精緻な山城の手として読まれる。一門の内にあっては兄弟の筆頭に立ち、久国・国安と並んで、粟田口の系統が後に頂へと至らしめる穏やかで厳密な作域に連なる。説明書が拠り所とする物差しは熱田神宮の太刀であり、その最上の在銘作について「総体の出来も銘振りも熱田神宮のものに極めて近似している」と判じ、これを「初期粟田口派の美点と格調が見事に表示された作」と称える。

収集の観点では、国友はほとんど手の届かぬ稀な初期の名である。刀工大鑑の評価は高い。国宝はなく、その記録は重要文化財一口、特別重要刀剣二口、戦前の重要美術品を通じ、説明書はある在銘の太刀を「数少ない有銘作として貴重である」と評する。最も確かな在銘作たる熱田神宮の太刀は重要文化財として伝来し、重要美術品の在銘太刀は黒川古文化研究所が蔵し、ほかの在銘作は来歴の知れた旧家に伝わる。特別重要刀剣・重要刀剣の級はわずか二口、有銘確実な作は総じて数口を数えるのみで、在銘の粟田口国友が世に出ることは極めて稀であり、私蔵の一口は初期粟田口を慕う収集家にとって最も得難きものの一つ、一門いかに始まったかを語る証である。