長元は備前長船派の刀工で、長光の門人、或いは弟と伝えられている。現存する作品は極めて稀少であり、作風や銘振りの類似性から、長光の代作者の一人であったと考えられている。正安年紀を有する作が現存することから、その活動時期は鎌倉時代末期にあたる正安年間（1299年〜1302年）頃と推定される。長光の作刀様式を基盤としつつも、独自の作風を確立した刀工として位置づけられる。
作風は、総じて長光に比して細身で優しい太刀姿を特徴とする。鍛えは板目肌を基本とし、杢目を交え、地沸がつき、地景が入り、乱れ映りが立つものが見られる。刃文は小互の目を主調とし、小丁子、小のたれ、尖り刃などを交える。物打と腰元に比して中程の焼きが高くなる傾向がある。足・葉が入り、匂口は締まりごころとなる。帽子は乱れ込み、小丸に浅く返る、いわゆる「三作帽子」となることが多い。茎は大磨上が多い。銘は佩表棟寄りに細鏨で切られる。
現存作の少なさや作域から、長元は長光の協力者、代作者の一人であったと推察される。重要刀剣の指定理由としては、「長元の一作風を示しており、地刃の出来が秀でている」点や、「長元の典型的な出来」を示す点が挙げられる。また、年紀銘のある作は資料的価値が高いと評価されている。作風は長光の穏やかな作風に近いもの、或いは直刃に丁子足が交じった寂しいものなど多様であり、その作刀技術の高さが窺える。