長則は鎌倉時代後期の福岡一文字派の刀工で、その作はこの一派の大きな例外であり、一派の地理を裏づける資料的な要である。左兵衛尉を名乗り、説明書は一派の全ての刀工の中で銘文に「福岡住」と明記するのはこの工のみと記す。ある説明はいわく、「福岡住」と銘したものは長則に始まり、という。数口には「備前国福岡住左兵衛尉長則」の長銘と年紀を切り、現存する作には永仁・正安・嘉元の年紀があって、一派の鎌倉中期の名手吉房・助真より一代下る。如何なるわけか説明書も明らかでないとしつつ、世に「小竜長則」と俗称され、という。華やかな一派にあって静かな刀を作ったのは誰か、と問われれば挙がるのがこの工である。
その鑑賞の核心は、極めが正面から述べる矛盾にある。福岡一文字といえば直ちに華やかな大丁子乱れを想起する、と説明書は記し、「長則は同派の常々とは趣を異にして直刃調に小丁子交じりの刃文を得意として」焼く、という。太刀は細身で姿よく、腰反り高く踏張りつき、しばしば先へも反りが加わる。よくつんだ小板目から板目の地に焼を低く、直刃調に小丁子・小互の目が元から先まで連れて入り、足・葉よく入り、匂口明るく締りごころとなり、細かな金筋・砂流しと刃縁のほつれを交える。帽子は直ぐに小丸となり、時に僅かに乱れ込む。穏やかな、さびしいともいえる手で、説明書はある太刀を「皆細直刃に丁子足、小足を交じえたさびしい出来のものであり、乱れ映りが特にあざやかなものである」と評する。
地鉄はその作の終始変わらぬところである。地は小板目または板目に時に杢を交えてやや肌立ち、地沸細かに地景入り、その上に説明書が特にあざやかと挙げる一文字らしい乱れ映りが立ち、最上の年紀作では上半が地斑映り状となる。その明るい地に対し刃文は意図して低い。働きは大きな丁子の房ではなく、直刃の線の小丁子・小互の目、足・葉、小沸と明るい匂に托される。少数の作は逆ごころに傾き、丁子が逆がかりとなって逆足入り匂口冴え、本工と極められた薙刀も直刃に僅かに互の目を逆ごころに交え、その穏やかな基調を離れることなく鎌倉後期の備前の逆がかりの好尚の内に本工を置く。
その記録は明快に二つに分かれる。生ぶ茎の在銘・年紀の太刀があり、製作当初の姿を年紀とともに留めるとして貴ばれる。正安年紀の一口は左兵衛尉長則の典型作とされ、匂口の明るさと健全さが目立ち、年紀そのものが好資料とされる。これに対し、伝長則と極められた大磨上無銘の太刀・刀があり、同じ穏やかな直刃調に小丁子を交え、同じ鮮明な映りを保ち、極めは長銘ではなく時代と穏やかな刃による。指定を受けた作は十七口ほど、うち九口が在銘、七口が無銘で、その近い割合ゆえ在銘・年紀の作が無銘を測る尺度となる。
この工を分かつのは、まさに極めの引く近似である。説明書はその後期の作風を長船の景光・近景に重ね、「長船派の景光・近景と共通する」としつつ、丁子が彼らよりやや目立つ点で分かつ。逆から見れば、明るい乱れ映りと低い直刃に連れる小丁子は、より素朴な長船の工から本工を分かち、その穏やかな刃は同派の吉房・助真・則宗の華やかな大丁子から本工を分かつ。本工は一派の後期の静かな例外であり、この一派が華やかさと同じく抑制をも鍛え得たことを示す福岡の名である。
鑑識の観点では、稀にして資料の確かな名である。藤代の極めは上作。国宝はなく、その記録は重要文化財一口、戦前の重要美術品、特別重要刀剣一口と十三口ほどの重要刀剣を通じ、特別重要刀剣・重要刀剣の級は併せて十四口ほどである。その作は自らの文書に裏づけられた武家の伝来をもつ。特別重要刀剣の太刀は犬山の成瀬家に伝わり、黒漆塗の拵を伴う生ぶの長寸の太刀は秋田藩主佐竹家の重臣院内大山家に伝来し、また享保二年の光常折紙が一口を正真の長則と証する。指定作の多くは売買されるより蔵せられ、ことに在銘・年紀の長則が世に出ることは稀であり、「福岡住」と銘し、あるいはその穏やかな手と極められた私蔵の一口は、収集家にとって注目すべきもの、そして華やかな大派を静かに作った唯一の工を語る証である。