国継は平安時代末期から鎌倉時代初期にかけての古備前の刀工で、「銘鑑」には承久頃の刀工として挙げられ、備前にあって備前隆盛の敷居に立つ。古備前のうちでも記録の極めて乏しい工の一人である。国継の名は本工のみのものではなく、説明書は剣書に古備前の他、一文字派、他国では千手院派や延寿・豊後などの国継を挙げるとし、現存の各作はその銘ではなく作風によって極められる。古備前の読みで現存するのは僅かな在銘の太刀である。戦前に重要美術品となったもの二口、近年の回に重要刀剣となった太刀が令和元年と令和四年に二口ある。その名は明らかな師からではなく、これら僅かな作と近似する銘振りの結びつきから読み取られる。
その典型の手は直刃調を基調にこれに小乱れを交える、古備前の静かな作域である。細身の太刀に細直刃あるいは直刃調の刃を焼き、小乱れ・小丁子ごころ・小互の目ごころを交え、小足・葉入り、小沸よくつく。刃は後年の福岡一文字の聳える重花丁子ではなく、終始小さく揃って、その見どころは房の高さではなく働きにある。細かに金筋・砂流しがかかり、匂口明るく、重要美術品の太刀の一口について説明書は「常よりも焼深く」とし、もう一口を典型とする。帽子は直ぐに先小丸、最も身幅広い作では横手下より焼低く小さく乱れ込み、やや掃きかける。
その静かな刃の下の地鉄は終始変わらぬところである。板目に杢・流れ肌を交え、地沸微塵に厚くつき、地景よく入り、かね黒みがかって、極く淡く映り立つ。上手の太刀では鍛えがよくつんだ小板目につまり、淡い映りが地斑映りとなって冴え、地鉄明るい。姿は時代の体配で、身幅細く元先の幅差ややつき、腰反り高く踏張り強く、反り先へ浅めとなって小鋒に結び、先に古備前らしい伏しごころを見せ、近年の作には表裏に棒樋を掻き通す。
その現存作は二様の register ではなく、一つの作風を出来の幅で見るものである。素朴な在銘の太刀は直刃基調の刃を揃えて抑え、令和四年指定の身幅広い太刀のごとき上手は、地斑映りを目立たせ地鉄を明るく冴えさせ、古備前の作域を離れることなく働きを高める。戦前の指定に並べられた三振りの国継は銘振りにいささかの相違があるが、いずれも「同工の手と認められ」、記録の殆どない工がかろうじて一つにまとめられるゆえんである。銘はともに小振りの二字銘で、佩表茎中央に細鏨で切る。
国継を分かつのは、極めの言うその古色である。その刃は、やがて福岡に花開く鎌倉中期一文字の華やかな丁子乱れと分かたれ、説明書はその細直刃調の刃に小足が働き処々小沸が刃中までつくさまを麗しいとし、「古香な趣を湛えた品格」を感じさせる作と評する。その開花に先立ち、備前最も輝かしき伝統が育つ静かな古備前の根に立ち、同時代のより素朴な工とは地斑映りの明るさと地鉄の冴えによって、華やかな後代とはその刃の静けさと古色の抑えによって分かたれる。
収集の観点では、著名というより稀な初期の名である。国宝はなく、重要文化財もない。その記録は戦前の重要美術品と重要刀剣を通じ、重要刀剣の級に指定を受けた作は三口、これに戦前の重要美術品の太刀二口が加わる。戦前の太刀の一口は東京の井伊直方に蔵され、「光山押形」「日本刀大鑑」に所載され、いま一口は兵庫の浜本弥七郎を経て靖國神社に伝わり、令和四年の重要刀剣の太刀も同社に蔵される。その最後の一口を極めは「品格と技術が調和しており」、生ぶの在銘作として「銘字の資料的価値も非常に高い」とし、これほど記録の乏しい工を研究する上で貴重な証とする。現存の太刀はいずれも磨り上げのない生ぶ茎で、刃長はおよそ七一糎から七六糎に及び、小振りの二字銘を留める。現存が僅かでその多くが社頭と私蔵に旧くより留まるため、在銘の古備前国継が世に出ることは稀であり、私蔵の一口は収集家にとって注目すべきもの、備前がその黄金時代の前にいかに鍛えたかを語る小さな窓である。
