包平は平安末期から鎌倉初期にかけての古備前を代表する刀工である。説明は古来、助平・高平と共に「備前三平」の一人として彼を挙げ、その名が他に抜きん出る理由として、ひとつの白眉に繰り返し立ち返る。すなわち、しばしば天下屈指の名刀と称され今は国宝たる『大包平』の存在である。この一作によって、と説明は記す、「世に一段とその名が知られている」。ひとつの圧倒的な白眉によって記憶されながら、なお一貫した作風によって見分けられ、在銘の遺例を通じて手の届く、稀有な古備前の工である。

その作風は、静かな調べに保たれた精良な古備前の手である。肌立ちごころの板目に杢を交え、地沸よくつき地景が入り、その上に直刃を基調として小乱れを主調とし、小丁子・小互の目を交える。足・葉はさかんに入り、沸が厚くつき、刃中に金筋・砂流しがかかって、穏やかな小丸の帽子に焼き納める。説明はこれを「古香な趣」を帯びた古典的な備前と見、「いかにも優美」な姿で「時代の特色がよく示されている」と評する。後世の備前が華やかな丁子の乱れに向かうのに対し、包平は同じ語彙を静かな手のうちに収める。三平の中で彼を分かつのは刃文ではなく姿の雄大さであり、大包平ほど幅広く力強い古備前はない。

説明が彼に与える姿は、当代の細身の太刀である。鎬造に庵棟、「腰反り高く、先に行って伏しごころ」となり、踏張りつき小鋒をもって結ぶ。これを平安末期から鎌倉初期の典型と説明は呼ぶ。鍛えには淡い乱れ映りが立ち、時に地斑映りとなって、古備前の鋼に特有の反映が鮮明に現れると記す。刃は終始落ち着いた小沸を保ち、匂口は明るい。一部の作では区のやや上で焼落しを見せ、古備前にままある古い手法だと説明は注す。

銘もまた説明が丹念に語る物語を負う。常々の銘は二字の「包平」であり、長銘「備前国包平作」については、大包平のほかに「他にはまず類例がない」とあり、特別重要刀剣の一口を数えるのみである。説明はまた、二字銘が細鏨の小振りと太鏨の大振りの二様に分かれることを度々指摘し、これを同人の年代差か、もしくは平安末期から鎌倉初期に複数の同名工がいたかと考える。これほど古い工としては稀に、生ぶで在銘の茎を完存する作が多く、現存するもののうち在銘は無銘を大きく上回る。その銘がいかに貴ばれたかは、佐竹家伝来の一口に窺える。銘の片側が故意に削られており、説明はこれを一説に「将軍家よりの献上の命から逃れるための処置」と伝える。

三平の中で、説明は映りと体配によって比較を引き、彼の作が他の古備前の手に触れるところを記す。ある太刀の直ぐに丸く返る帽子について、説明は「正恒にも通じる趣」をあらわすと書き留める。その古備前の作風は、備前鍛冶の降る根の一部をなす。そして大包平はこれら全てを一身に集める。長く岡山池田家の至宝として伝えられ、古備前随一の雄大な姿を示し、今は東京国立博物館に蔵される。

収集家にとっての見通しは明快である。包平は藤代の極めで最上作、その指定の重みに比肩する名は刀剣史にも数えるほどしかない。大包平は国宝にして取引されることは決してなく、文化財として伝えられる。これを囲んで特別重要刀剣・重要刀剣の級に十九口ほどがあり、所在の知られるものは東京国立博物館、佐野・林原の各美術館、静嘉堂文庫、黒川・森秀水の諸蔵に伝えられる。その来歴は国を握った家々を経る。池田・黒田・佐竹・秋元、そして徳川将軍家、さらには皇室に及ぶ。在銘の包平は全く手の届かぬものではないが、本気の収集家のもとに現れるのは時折、忍耐をもってのことで、現れれば一個の事件である。包平とは、繰り返し得ぬ一刀によって知られ、鋼の静けさと長銘の稀少さによって見分けられる、古備前の名手である。