山城守藤原国清は越前国清の祖で、信州松本の人、三代目島田助宗の子と伝え初め吉右衛門といった。上洛して堀川国広の門に入り国清と改め、国広没後は越後高田の松平忠昌に仕え、主君の越前福井への移封に従って同地に移った。寛永四年二月に山城大掾を受領し、翌寛永五年に山城守に転じて菊花紋を許された。名跡は作風も銘振りもよく似た同名数代を継ぐが、説明はその中で彼を端的に第一に置き、初代が最も技量高く二代がこれに次ぐとする。長銘とその上の菊紋を負う作が初代と読まれ、黒い北国の鋼と穏やかな刃に彼の評がある。
本領は直刃で、説明が最も得意とした作域と繰り返す手である。杢を交え処々流れる肌立つ板目の上に中直刃を焼き、上半に小足・葉が入り、匂深く小沸厚く、刃縁僅かにほつれて喰違刃を交え、細かに砂流しがかかり金筋が入って、匂口は沈みごころとなる。帽子は直ぐに小丸、やや深く返って先に掃きかける。説明はこれを国清の最も得意とした直刃の作域と呼び、常の同手に比して一際匂深く沸強く刃中の働き豊かな一口に、「国清の本領」が遺憾なく発揮されると読む。
地は最も一貫する所で、説明はそこに見どころを置く。杢を目立って交えた板目が肌立ち、地沸が微塵に厚くつき、地景がよく入って、かねがやや黒みをおびる。説明はこれを古色とし、越前がねの特色、また一刀では「北国がね」の特色とする。師系の京物の明るい地鉄より黒く詰んだ地で、説明は一刀に「越前がねの特色がよく表示されている」と記す。この黒い地の上に直刃と深い匂が落ち着いて映え、重要に達した作は地刃ともに健全で体配も堂々とする。
直刃の本領に対し、説明は時に焼く乱れ刃を記し、一部の作がこれを負う。小のたれに互の目を交えるを基調に、物打辺で刃が角がかり、沸厚く処々荒めとなり、砂流しさかんに金筋入り、直刃と同じく匂深く匂口が沈む。幅広で杢の目立つ刀では最も大きく開き、説明は越前随一の比を引いて「二代康継の出来口を想わせる」とし、「放胆で迫力が感ぜられる」と評する。冠落造の脇指は静かな調子で、足入り匂深い互の目に倶利迦羅・護摩箸の薙刀樋を添える。乱れ刃は常に副の作域で、「最も直刃を得意とし、又、本作に見る乱刃もある」とされる。
初代を後代と分かつことが説明の鑑定そのものでもある。作風が酷似するため代は主に銘で読まれ、「一」の字を添えない長銘が初代、菊紋下の「一」が二代以降とされ、二代は初代の次男新兵衛である。説明はその限界に率直で、「一」を切り天和二年紀の短刀に銘の似る中直刃の一刀を二代かと思われるとしつつ、初・二代を明確に区分することは現時点では難しく今後の研究に俟つと明言する。堀川国広門下の出自は、肌立つ黒い板目に沸づく直刃を広い慶長新刀の流れの中に置き、南蛮鉄作の倶利迦羅・梵字・護摩箸も同じ語彙に属するが、黒い越前がねと落ち着いた直刃は彼自身の寄与で、祖を知る徴である。
国清は藤代の評で上々作とされ、連子は銘と地鉄に多くを負う。二口は「鍛南蛮鉄釼之」の添銘を長銘に添え、越前鍛冶の新刀初期の風をうつして黒く詰んだ地によく合い、別の作は金象嵌の截断銘を負い、重要の一刀は二ツ胴落を切ってよく斬れる鋼としての評を示す。最も珍しい銘の一つが入道銘で、初代晩年の刀に切られ、説明は「入道銘は頗る珍しい」とし「典型作の一口」とする。指定作は記録に乏しく動きも稀で、六口が重要に止まりそれ以上はなく、山野勘十郎久英の截断銘を負う寛永七年紀の金象嵌の刀は宮内庁の御物として伝わり、性質上市場には出ない。所在の知れる私蔵の国清はそれゆえ常時というより折々の出会いで、祖の手の健全で堂々たる一口が真摯な蒐集に届くのは時に、そして最もよく本領の中直刃と黒い北国の地においてである。