助國

助国は備後国国分寺派の刀工で、その活躍年代は徳治・元亨・嘉暦・元徳・建武の年紀を切った一連の作によって定まり、鎌倉時代の末から南北朝期にかけてに置かれる。本工は鑑定における在国の難問の一つである。長銘でも在国を「備州」とのみ切り、江戸時代の剣書がこの一字を備前と読んだために、本工は永く備前国分寺の鍛冶として伝えられ、『古今銘尽』はこれを法華一派の祖とした。説明書は今日これを三つの根拠から備後と訂正する。鎌倉末・南北朝期の備後物は在国を「備州」と切るのが慣例で、「備後国」と切るのは室町以降であること、『古刀銘尽大全』が住を備後安那東条とし、備後国分寺がその安那郡に在ったこと、そして系図がこの国分寺の系統を三原派と分けることである。その手の極めは姿ではなく地刃に拠る。造込みが鎬幅広く鎬の高い古三原の特色を持たず尋常だからである。

その手は、説明書が繰り返し挙げる三様に働く一個の工として読むのがよい。第一にして最も本領とするのは大和気質の強い直刃ないし細直刃で、説明書はこれを端的に「その作風は三原物などと同じく大和気質がある」1と記す。板目が流れて柾がかり、肌立ち、地沸つき、白気映りの立つ地に細直刃を焼いて、刃縁頻りにほつれ、小足・葉入り、砂流し・金筋かかり、小沸よくつく。その柾がかりこそ三原に連なり備前本流の純然たる板目と分かつ見どころであり、互の目や足を腰元へ逆がからせる逆ごころは、最も早い年紀作から刃に通っている。

地鉄は二つの伝の出会うところである。三原調の作では板目が流れて柾がかり、肌立ち、地沸つき、備後の白け映りが立つ。しかし備前寄りの作では地に地斑状の映りが立ち、説明書はこれを雲類に擬えて「備前の雲類を想わせるような地斑映りの立つ直刃仕立ての出来」2と評する。この地斑映りこそ、大和系の備後諸派の中で本工を分かつ唯一の備前の見どころである。帽子は直ぐに小丸、あるいは焼詰め風に掃きかけ、地はやや黒みを帯び、よく鍛えた作には地景が入る。

説明書の挙げる第三の作域は、古三原には殆ど見ぬやや華やかな乱れである。直刃の地に小丁子・互の目・角ばる刃・尖りごころの刃を交え、処々小乱れ風に焼き広げ、総体に逆ごころとなって逆足を交え、足・葉繁く、小沸よくつき湯走りかかり、刃中に金筋・砂流しかかる。年紀作はこれらの作域を時の中に据える。元亨三年の生ぶ茎太刀は三原調の直刃を最も鮮明に示し、稀有なる嘉暦二年の短刀は同じ手を短寸に伝える。説明書はより賑やかな太刀を一派に対して直に読み、直刃の地に多種の刃を交えて総体に逆がかり逆足を交える様を元徳元年紀の太刀に相通じるものとし、古三原には殆ど見ない乱刃の一作風とする。

本工を隣りの工から分かつのは、まさに極めの言うところである。本工は大和の影響を受けた備後の圏内にあって古三原の工と並び、直刃と柾がかりを共有しつつ、より華やかな乱れと備前雲類を想わせる地斑映りによってこれと分かたれる。説明書はその作域を「備前伝と大和伝が混在した作域」3とし、地刃に国分寺助国の特色が示されるとして、数多の大磨上無銘の極めを首肯する。直刃の作が一見古三原に見紛うときも、説明書は造込みに相違があると注意し、鎬幅広き三原の姿ではなく尋常であるとして、ある刀について「一見古三原を思わせる出来は助国の一作風を示したもの」4と結ぶ。

収集の観点では、助国は稀に出会い、大切に守られてきた名である。藤代の極めは上々作。国宝はなく重要文化財もなく、その記録は重要刀剣の級に二十口、さらに戦前の重要美術品に三口を数え、その中に元徳元年紀の太刀と嘉暦二年紀の短刀がある。在銘の作は極めて少なく多くは太刀で、説明書は「同工の短刀での遺例は稀有」5とするゆえ、年紀作は資料として貴ばれる。その作は美術館よりもむしろ旧家の収蔵を経ており、重要美術品の太刀は斎藤実・高島辰之助が、折返銘の太刀は岡島吉郎が蔵し、ある重要美術品の一口は「伊藤博文公の遺物として贈られたものという」6と記される。多くは私蔵にあって世に出ることは稀であり、在銘・年紀の備後国分寺助国が現れるのは時折のことで、鎌倉末の備後における大和の影響を受けた作刀を静かに、しかし確かに語る証である。