長船元重の年紀作は、現存最古の正和五年（1316）紀の短刀に始まり、南北朝時代中期の貞治に至る、およそ半世紀に亘る。説明書はこの間に初・二代の存在を認める説を載せながら、その境をいつとするかについては定説がないと併記する。一方で、指定書の冒頭に繰り返される判断は一貫している。すなわち、備前国長船派の元重は、兼光や長義とは別系統の刀工だということである。古伝はその流れを畠田守家に求め、二代守家の子が守重、守重の子が元重と伝える。光忠・長光を祖とする長船正系からも、傍らの兼光・長義の系からも離れて立つ刀工であり、その作の強い個性はこの別系の出自に応えている。
説明書が同工に与える作風は、記録を通じてほぼ同文で繰り返される。鍛えに流れ柾や地斑を交え、刃文には直刃調に角ばる互の目が目立ち、総体に逆がかり、刃中には逆足・葉などの働きが見られ、帽子が尖る。そしてこれらの特色について、「青江気質を混在させる点に同工及び一派の見どころがある」と結論づける。なかでも角ばる刃は最も個性的な見どころであり、説明書は「焼頭が一直線上に揃った角ばる刃」が表裏の物打あたりに明瞭に看取されると記す。匂口は締まりごころに小沸がつき、匂勝ちで、刃中には細かな金筋・砂流しがかかる。
地がねは板目に杢や流れ肌を交えて総じてやや肌立ち、地沸が微塵につき、地景が細かに入り、地斑を交えて、乱れ映りが、しばしば鮮明に立つ。ある無銘の刀について説明書は、逆がかった刃文とともに、杢がかって肌立ったこの鍛肌を「蝉の羽根」と称し、元重と鑑せられる条件に数えている。同じ鍛えは静かな作域をも支えている。内反りの短刀は流れごころを帯びた小板目に鍛えられ、出色の太刀の精良な鍛えは一見純然たる小板目とも見えるほど、板目や杢目がよく練り込まれている。
現存作はいくつかの作域に分かれる。冒頭に立つのは「古元重」と呼ばれる一群で、太鏨の二字銘を佩裏に切り、鑢目は大筋違、重要美術品に嘉元二年（1304）紀の太刀がある。その細身・腰反りの太刀について説明書は、板目肌に地斑の交る直刃調の作風を「いかにも青江風」と評する。この手は長銘の長船元重とは別人でやや年代の上がる鍛冶とされ、その祖であるのか、青江鍛冶との関連があるのか、なお研究の余地があるとして判断を留保する。続く鎌倉末期の年紀作は正和より嘉暦・建武に亘り、尋常・内反りの短刀に片落ち互の目を焼いて、「殆んど景光を見るよう」とまで評される。南北朝に入ると体配は一変して大柄となり、身幅広く元先の幅差が目立たず、反り浅く、大鋒の延文・貞治型を呈し、現存の大半はこの作域の大磨上無銘の刀である。在銘では刃長九四・四五糎の生ぶ太刀が往時の姿を完存している。最後に、例外的な沸の作域がある。江戸時代には信国・法城寺国光と共に「貞宗三哲」の一人に数えられたが、説明書はこれを「俄かに信じ難い」とし、現存作の多くはあくまで備前伝で、兼光・長義ほど相州伝を帯びたものは少ないと記す。しかし例外は実在する。島津家伝来の脇指（重要文化財）では地刃の沸が極めて強く、地景・金筋が目立ち、これに次ぐ沸の強い作も少数知られている。
鑑定上の位置は、同工自身の見どころによって定まる。逆がかる直刃調の焼刃が最も近づくのは青江であり、説明書は「粗見すれば青江に擬する作風」としながらも、焼頭の揃った角ばる刃と鮮明に立つ乱れ映りとによって極めは元重に帰着する、備前気質を基盤に隣国備中青江の風情を窺わせるものと断ずる。古伝書が似るとする景光に対しては、刃幅の広さ、帽子の尖り、地がねの処々ゆるんだような流れ柾や地斑に、「景光らとは系統を異にする元重の個性」が窺われる。これらの見どころは同工一人にとどまらず、重真ら一派に共有され、角ばり逆がかる作風は南北朝期を通じて受け継がれた。
藤代の極めは上々作。指定を受けた作は一五九口に上り、重要文化財七口、重要美術品九口、その下に特別重要刀剣二十一口・重要刀剣百二十一口、あわせて百四十二口が連なる。無銘九十九口が在銘五十六口を上回り、蒐集家がまみえるのは多く延文・貞治型の大磨上無銘刀である。名のある作が一派の歴史を担う。「同作中の白眉」と称される建武元年（1334）紀の太刀、菊桐紋散蒔絵の糸巻太刀拵を伴う閑院宮家伝来の観応三年（1352）紀の太刀、宝永八年（1711）に将軍徳川家宣より拝領され本阿弥光温の金象嵌極めが「至当」とされる秋田佐竹家伝来の刀、そして『徳川実紀』が寛永元年（1624）に家光が伊達政宗に下賜したと記す元重に該当するとも思われる仙台伊達家伝来の刀である。来歴の録された刀は二十九口、伊達・佐竹・上杉・蜂須賀・細川・島津・尾張徳川・柳沢の諸家を経て皇室に及ぶ。重要文化財の諸作は島津家伝来の脇指を含めて永く取引されることがなく、東京国立博物館・佐野美術館・林原美術館・静嘉堂文庫美術館・上杉神社・大英博物館の所蔵もまた市場の外にある。それでも特別重要刀剣・重要刀剣の級に百四十二口を数える同工は、南北朝備前の大きな名のうち、なお現実に手にし得る数少ない一人であり、鮮明な映りの下に角ばり逆がかる焼刃が、その手をおのずから名乗っている。
