国吉は鎌倉時代最末期から南北朝期にかけて肥後国菊池郡隈府の地に活躍した、延寿派の名工の筆頭に挙げられる工である。説明書はその系を、大和千手院弘村の子で京の来国行の外孫と伝える延寿太郎国村に遡らせ、国吉を国時・国泰・国友・国資・国信・国綱と並ぶ同派代表の一人とし、国村の子とも弟ともに伝える。その二重の出自から一派の性格は定まり、説明書はその作を「概ね山城の来派に類似する」ものとし、直刃に長けながら千手院の系から大和の気質を帯びるとする。延寿各工は個性に乏しいため、多く磨上げられ無銘となったその作は、個性よりも時代と一派によって極められる。

その特色は、流れる地に焼かれた静かな直刃にある。刃文は細直刃あるいは中直刃を本体とし、小互の目・小足を交え、刃縁ほつれ、細かに砂流し・金筋かかり、小沸つき、匂口は多く締まる。その穏やかな刃の中で説明書がしばしば立ち返る働きが二つあり、一つは喰違刃、いま一つは何より刃に沿い帽子へと入る二重刃である。在銘磨上の一口について説明書は「殊に二重刃が目立ってかかっている様には、此の派の特色が顕著にあらわれている」と記す。帽子は直ぐに小丸、時にやや大きな丸となって返り浅く、稀に焼詰め、あるいは掃きかける。

地鉄こそ一派の見どころが先に読まれるところである。板目、しばしば小板目つまった地が刃寄り流れて柾となり、地沸つき、地景入り、処々地斑を交え、白け映りが総体によく立つ。この冷たく霞んだ映りが、目立つ柾ごころと相俟って、来の締まった地鉄から延寿を分かつ主たる点として説明書に挙げられる。同じ記録はその出自の代償にも率直であって、来物に比して地刃やや弱く、かねが白け、直刃静かに、匂口沈みごころとなるとする。国吉はその通例を、ただ満たすのではなく超えることの最も多い工である。

その記録は作の姿によって截然と分かれる。本体はやや細身で多く磨上げ、いくつかは刀に詰められた太刀で、直刃と白け映りがその代表の姿で現れる。これに対するのが寸延びた平造の短刀で、身幅広め重ね厚く、小板目に杢と流れ柾を交え、直刃はここで浅くのたれて匂深く、一派の彫物、すなわち表に梵字とその下の素剣、裏に刀樋と添樋を掻き流す。銘は大振の二字銘で、説明書はこれを一つの書風で読む。すなわち国構えの中の右半分を耳形にきる書風であって、「国構の中の右半分を耳形に鍛るのが此の派の銘振りの見どころ」とし、他派にまぎれることがなく、同名の粟田口国吉とも分かたれるとする。

国吉を同派の中で分かつのは明るさである。説明書は在銘の特別重要刀剣を、延寿の弱点を悉く脱した一口として特記し、地鉄の白けた弱さも沈みごころの匂口もなく、却って「地刃共に明るく冴えており、同派の中では垢抜けした出来映えのもの」とする。一派が柾ごころ・白け映り・静かな刃で読まれる中、その出色の作はそれらの見どころを保ちつつ冴えを高め、二重刃鋭く、かねよく錬れる。国吉の名は室町まで数代継承され、肥州菊池と銘した脇指は永徳頃の後代と読まれるため、初代はその名跡から年代と出来によって分けられる。

藤代に位列の記載はなく、刀工大鑑はその作を四百五十とする。国宝はなく重要文化財もない。その記録は特別重要刀剣二口、重要刀剣十九口に亘り、重要美術品があり、金象嵌・金粉・朱銘および在銘・無銘の作が伝わる。来歴は肥後の地方工としては破格に華やかで、二口の短刀は本阿弥光温折紙を附して尾張徳川家に伝わり、うち一口は同家最高位の「仁」に選ばれ、一口の磨上太刀は徳川将軍家を経、飾太刀の一口は中身を伴って五摂家の一条家に伝わり、また伊勢神宮に納まる作がある。無銘の短刀の一口を、説明書は「地刃ともに健全な国吉極めの稀な一品」と称える。特別重要刀剣・重要刀剣の各位に二十一口を数えつつ、その殆どが私蔵と機関の所蔵にあって、在銘の延寿国吉が世に出ることは稀である。世に出れば、それは肥後一派の筆頭の手を、すなわち南へ伝えられ明るく結ばれた来風を、手に取る稀な機会となる。