助義は鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて備前国吉岡に居住した吉岡一文字派の刀工である。銘鑑には助吉の子で、備州吉岡住左兵衛尉助義と記される。元徳から貞和の頃に活動したとされ、吉岡一文字派においては助光、助吉らと並び代表的な刀工として知られる。吉岡一文字派は福岡一文字派に次いで繁栄し、一派の刀工は「助」の字を通字とする。
助義の作風は、福岡一文字派の名残のある大模様の乱れ刃もあるが、多くは丁子刃より互の目が目立ち、やや小振りな作が多いとされる。地鉄は板目に杢目を交え、地沸が微塵につき、地景が細かく入り、乱れ映りが立つ。刃文は小互の目、小丁子、小乱れごころを交え、足・葉が入り、匂い勝ちとなり、物打ち辺は直刃調となるものが見られる。また、総体に小ずんだ丁子刃や、直刃に足が入る作も存在する。帽子は乱れ込み、掃きかけ、小丸に返る。茎は磨上げられたものが多く、銘は「一」の字と長銘を組み合わせたものが多い。備前物には珍しく冠落造の短刀も残されている。
助義の作は、地刃に吉岡一文字派の特色がよく表れており、匂口が明るく冴えたものが評価される。在銘の確実な遺作は比較的少なく、長銘と年紀のあるものは資料的価値が高い。地刃に僅かに疲れが見られるものもあるが、一派の典型的な作風を示すものとして重要視されている。
