古豊後は、九州豊後国に興った刀工群のうち、鎌倉時代初期を中心とする古作の一群を指す。その中核をなすのが行平であり、説示は彼を九州古典派のなかでも技術と名声が最も高く、現存する作品も比較的多い工と記している。行平は紀新太夫と称し、英彦山の僧定秀の弟子とも、あるいは師とも伝えられ、後鳥羽院番鍛冶の一人に数えられた。元久二年の紀年銘を有する太刀が現存することから、その活躍期が鎌倉時代初期にあることはほぼ明らかとされる。師弟関係が両様に語られる定秀もまた英彦山の住僧と伝えられ、その太刀は「豊後国僧定秀作」などと銘して年紀のあるものは見当たらず、作風は行平と近似する。定秀の子と伝える説、行平の孫と伝える筑紫正恒の名なども説示には見え、初期豊後がこの英彦山を背景とする寺社の地と、九州古作の系譜のなかに位置づけられていたことがうかがえる。

作風は、鍛えに最も顕著な共通語法が表れる。板目肌に流れ肌を交え、地沸が微塵につき、地景が細かに入って、総体にねっとりとした軟らかな肌合をなし、白け映りあるいは白けごころが立つ。説示はこの鉄を一種の色沢のあるものと評し、軟らかく練れた地鉄を初期豊後の眼目とする。刃文は直刃を基調とし、浅くのたれごころを帯びて小乱れ・小互の目・小丁子などを交え、小足が入り、小沸がつき、金筋・砂流し・湯走り風を処々に見せて、匂口が総体にうるむ。区上すなわち腰元で大きく焼き落とす手癖は、行平・定秀に共通し、古波平など他の九州古作にも通じる初期豊後の見どころとされる。帽子は直ぐに小丸、あるいは焼詰め風となる。彫物に特色が濃く、櫃中に倶利迦羅の浮彫を施すものが多く、地蔵菩薩・梵字・松喰鶴・桜花・素剣・棒樋などを刀身に見せる。説示はこの種の彫刻が行平以前の作には見当たらないと注意を促す。姿は細身に小鋒、腰反りが高く踏張りがついて、先へ行って伏しごころとなる腰反りの古調なもので、鎌倉時代初期を降らない時代色をあらわす。

鑑定にあたっては、ねっとりとした軟らかな地鉄と白け映り、うるみごころの直刃調、そして腰元の焼落しという三点を併せて見ることが要点となる。銘を切る位置にも独自の手癖があり、当時の一般刀工とは反対に佩裏に切るのを常とし、これが在銘作の有力な手がかりとなる。代表作としては、行平の元久二年紀の太刀、佩裏に長銘を切る各種の太刀・小太刀・短刀、櫃中倶利迦羅や松喰鶴を彫った諸作が挙げられ、定秀には極めて少ない在銘の小太刀がある。伝来の面では、徳川将軍家や紀州徳川家、毛利家に伝えられた品が説示に見え、『光山押形』に所載される作も少なくない。初期豊後は、九州古典派の古香を色濃く残し、後代の高田系に展開する以前の、寺社の地に育まれた鎌倉古作の趣をよく伝える一派として位置づけられる。