古豊後は、九州豊後の地に興った刀鍛冶の最も古い層を指し、豊後という流派の出発点に位置する一群である。説示によれば、その淵源は平安時代末期にまで遡り、銘鑑には豊前の刀工で永延頃と云う長円のごとく、大和の同人とも伝え、また豊後の人で元暦以前とする説もある古名がみえる。なかでも豊後国行平は鎌倉時代初期に活躍し、九州古典派の中でも技術と名声が最も高く、現存する作品も比較的多い工として知られる。行平は紀新太夫と称し、彦山すなわち英彦山の僧定秀の弟子とも、あるいは師とも伝えられ、後鳥羽院番鍛冶の一人とも云う。寺社にまつわる山岳信仰の背景と、正倉院の刀剣類に相通ずる古典的な作風を墨守した点に、この初期の九州古鍛冶の性格がよく表れている。定秀には豊後国僧定秀と銘した在銘の太刀が伝わり、行平とは銘振りや作域が近似する。

この区分の作風は、説示が繰り返し記すとおり、鍛えが軟らかくねっとりとして一種の色沢を帯びる地鉄を第一の見どころとする。板目に流れ肌や杢を交え、地沸が微塵に厚くつき、地景が細かに入り、総体に白け映りが立つ。刃文は直刃調に小乱れや小互の目ごころを交え、小足が入り、小沸がつき、処々金筋・砂流し・湯走り風を見せて、匂口がうるむのを常とする。区上で大きく焼き落とす手癖も顕著で、これは行平のみならず古波平など他の九州古作にも通じる特色である。姿は細身で腰反りが高く踏張りがつき、先へ行って反りが伏しごころとなって小鋒に結ぶ、平安以来の古雅な太刀姿を示す。彫物にも特色があり、刀身に倶利伽羅の浮彫を施したものがよくあり、地蔵菩薩・梵字・松喰鶴・桜花なども見受けられるが、この種の彫刻は行平以前の作には見当たらないという。同じ豊後の名を負いながら、はるか後代に量産された豊後高田の作とは、地鉄の練れ味、焼落しの手癖、古調な姿、そして彫物の趣において截然と異なる、初期固有の古香がここにある。

鑑定の要点は、この軟らかくうるんだ地刃と区上の焼落し、そして佩裏に銘をきる癖にある。説示は、銘を当時の一般刀工とは反対に佩裏にきるのを常とすると記し、これを行平を見分ける一つの拠り所とする。代表する遺品としては元久二年紀の太刀があり、その存在によって活躍期が鎌倉時代初期と定まる資料的価値をもつ。倶利伽羅の浮彫を伴う太刀や、稀少な短刀・小太刀も伝わり、銘字の少ない定秀の在銘作とともに、いずれも古い時代色を伝える。伝来の面でも厚みがあり、徳川将軍家や紀州徳川家に伝わったもの、丹後宮津藩本庄家を経たもの、源氏の宝刀薄緑の太刀と伝えるものなどがあり、本阿弥光忠や光温の折紙を備える品も少なくない。地刃の柔らかみと古典的なうるみ、そして九州古作に共通する焼落しの手癖を備えた一群として、古豊後は豊後派の根として味わい深く受けとめられている。