山浦清麿は文化十年、信州小諸赤岩村に郷士信風の次男、刀工真雄の弟として生まれ、内蔵助環と称した。初め上田藩工河村寿隆に鍛刀を学び、初銘を正行、一時師より贈られた秀寿と銘したが同年のうちに正行に復している。天保六年、幕臣で兵法家として名高い窪田清音の後援を得て江戸に出で、天保十三年八月より長州萩で一年作刀、弘化二年再び江戸に戻り、同三年秋に四谷伊賀町に住して銘を清麿と改めた。相州伝を得意とすること甚だしく、説明書はその故に世に「四谷正宗」と称せられたと記し、その名声を今日虎徹と並ぶものとして、いわゆる新々刀中の第一人者であること論をまたずとする。嘉永七年、四十二歳で自刃して果てた。

彼の狙いとするところは、説明書の言葉を借りれば「相伝上位」であり、新々刀中で最も相州伝がよくあらわれた手である。見どころは刃文にある。地鉄の上に互の目乱れに小のたれを交え、足入り、沸厚く処々荒めに叢となって荒沸叢立ち、その作はまさに「覇気に満ちている」。長い金筋と盛んな砂流しは在銘の両期、すなわち正行銘・清麿銘のほぼ全作に頻りにかかり、匂の房ではなく沸を本位とした刃中の働きであって、説明書はこの強い地鉄に交わる金筋・砂流しの働きを見事と称える。帽子はこれに応じて乱れ込み、尖りごころに掃きかけ、時に突き上げて先尖り、あるいは小丸となる。

その地鉄は終始変わらぬ土台である。やや肌立つ流れごころの板目をよくつめ、時に大肌を交え、地沸を微塵に厚く敷き、地景頻りに入り、かね冴える。映りはない。これは備前写しではなく、五百年を遡って相州に通う晩年の手であり、明るさはむしろ沸の深さと匂口の冴えに宿る。鍛えが小板目につまれば地はいよいよ冴え、その成熟した刀は身幅広く先反りつき、中鋒延び、あるいは大鋒となってふくら枯れ、堂々として鋭い。

作は二つの時代と二つの調子に読まれる。初期の正行作は、正行・源正行・山浦環正行、そして「環」一字の銘に記録され、つんだ板目やや柾がかりに、丁子を交えた互の目を焼き、匂深く小沸つく、初期江戸と長州・小諸流浪の歳月を語る開かれた記録である。成熟した清麿の手は右に述べた相州伝の典型である。その中にこそ最も得意とした調子、すなわち志津がある。説明書は「志津伝は得意中の得意」とし、ある刀を地刃に変化を見せる志津写しの同作中の代表作とする。この調子は彼が好んで得意とした菖蒲造・冠落造の脇指、そして短刀に集まり、小湾れ調に互の目・丁子を交え、荒沸叢になって華やかに乱れる。

清麿を同時代の新々刀工から分かつのは、まさにこの相州への遡りである。同輩が備前の丁子や虎徹の詰んだ地鉄を写したのに対し、彼は志津三郎兼氏と相州の名匠を仰ぎ、説明書はその狙いを初期の正行の手にあって既に志津とする。地沸・地景厚く、荒沸に富み、金筋・砂流し頻りなる彼自身の地刃は、借りものの備前の模様によらず、その力強さと明るさによって彼を際立たせる。説明書はその最上の作を「同作中の白眉」とし、また別の作を評して「清麿の本領が遺憾無く発揮」されたものとする。彼は四谷の一門の頭に立ち、相州復古の手を門人清人ら清麿伝を通じて後世に伝える。

収集の観点では、清麿は晩年のあらゆる刀工の中でも最も人気の高い一人であり、その記録もこれを裏づける。藤代の極めは最上作、刀工大鑑の評価も新々刀中で高い。国宝はなく、重要文化財もないが、その位置は現代の指定の級に拠り、特別重要刀剣二口、重要刀剣四十六口、さらに戦前の重要美術品数口に及ぶ。現存作は百余口を数え、説明書は尋常の鎬造定寸のものが比較的少なく、嘉永元年紀の大小揃いが他に例なきものであると記す。記録に残る作は確かな来歴を辿り、岩崎家とその蔵する静嘉堂文庫、大小を註文した松代藩士某、清麿の一刀を註文した後援者窪田清音、そして一口の重要刀剣が愛刀と伝える幕末の剣客中条金之助の手を経ている。その多くは伝えられて市場には出ず、特別重要刀剣・重要刀剣の清麿が世に出るのは時折、しかも最上位に限られる。私蔵の在銘作は、新々刀を集める者が出会い得る最も注目すべきものの一つであり、相州が江戸に甦った瞬間を語る証である。