家守は備前長船の刀工で、その年紀作は永和・康応より明徳を経て応永一桁代へとほぼ途切れず連なり、説明書はこの工をまず端的に記す。応永備前の一類の刀工であり、「作品は少ない」と。家守は、文献が小反と呼ぶ南北朝末期長船の一群に属する。これは血脈によらず除外によって括られた範疇で、長船兼光・元重・長重の特定の系統に入らない刀工達を一名のもとに集めたものであり、家守は秀光・光弘・成家らと共にこれに数えられる。銘鑑はこれを代次に読み、初代を鎌倉後期・元徳頃の畠田派に置くが現存品を殆ど見ず、康暦から応永にかけての年紀作を同名四代のうちの三代とする。古い記載は義景門ともするが、説明書はこの異同を、各遺例を作風と年紀により読んで確定的には代別しないことで収める。
この工の手は小模様の乱れであり、これを定めるのは寸法をめぐる繰り返しの評である。説明書はその作風を兼光風、すなわち小のたれに互の目を交えたものとし、ただちに「作位は兼光に及ばない」が同派の特色は顕著であると添える。兼光一門が太い互の目を焼くのに対し、家守は同じ趣を小さく連れた小互の目に収め、角張る刃・尖り刃を交え、腰には腰の開いた互の目を交えて、総じて小さくこずむ、参考書のいう小互の目連れごころのこずみとなる。小足・葉入り、刃は匂主調に小沸つき、僅かに砂流し・金筋が働く。帽子はこれに応じ、乱れ込んで尖り掃きかけ、あるいは静かな作では直ぐ小丸より焼詰めへと移る。
地鉄は同じ控えめな作域に収めた長船の地である。板目に杢を交え流れごころとなり、肌が立って古い記述はこれを肌立ちと呼ぶ。これに地沸つき、地景が鉄に細かく黒く沈み、処々地斑調の肌を交え、刃文が静かなところにも備前の伝統に据える乱れ映りが立つ。上手は鉄が締まり映りが明るく立つ。姿は年紀の割りに古調で、腰反り深く踏張りつき小鋒、説明書がこの期の時代色とする体配であり、銘は同派に共通する細鏨の小振りな六字銘あるいは棟寄りの長銘である。
年紀作を通じて読めば、一人の手がゆるやかに次代へ向かう様が見える。応永の太刀は重ねが厚くなり先反りを加え、説明書はこの重ね厚く腰反り小鋒の姿を応永備前の萌芽とする。応永二年の一口は、板目に杢を交え地沸細かく黒い地景風の鉄が入り、乱れ映りよく立ち、腰の開いた互の目が小模様をなして小反の特色を明示すると評される。しかし刃はなお旧の作域を保ち、連れごころの互の目には、ある脇指に読まれる通り前時代の名残りが残る。なかには抑制を破る作もあり、応永の幅広き脇指の一口は年紀の割りに乱れが華やかと評され、鏨太く異風の銘を持ち、文献は家守研究の好資料とする。銘鑑の同名四代の継承と確たる初代作の不在ゆえ、厳密な代別は説明書のいう通り今後の研究に俟つところとなる。
一派のうちで家守を分かつものは、比較よりもこの工自身の地に即した特色によく語られる。明るい乱れ映りと、尖り角張る刃を交えたこずんだ小模様の互の目は、これを兼光本流の下に置きながらも確かに長船と印し、腰の開いた互の目と重く晩い姿は応永備前へと向けて、南北朝長船の列と次代長船との敷居に本工を立たせる。説明書はその縁を端的に名指し、「師光・家助などにみる淋しい刃文」を挙げ、上手をこの一円の典型とする。すなわち最上の年紀太刀において地鉄・刃文・帽子をこの工およびその一派の典型と読み、「家守の代表作の一口」と呼ぶに足る一口とする。折返銘の一刀ではさらに進んで、同類の常に比して「鉄の鍛えがよく、匂口も明るく冴え」、優れた出来であると記す。
家守は中上作に位し、その地位は市場の名というより資料的な手のそれである。指定を受けた作は重要刀剣の太刀・脇指十三口を数え、うちに国宝・重要文化財はなく、それゆえ記録に繰り返される生ぶ・有銘・年紀を持ち地刃の健全な作は、小反一類を知る資料として、また応永備前への過渡の備前鍛冶を知る上で貴ばれる。伝来は薄いが確かで、一口は皇室の手を経、他は北条子爵家、また収集家志田定重より伝わり、現在の所在には林原美術館、東京国立博物館・京都国立博物館の名が見える。私蔵家にとっては主にその年紀のある重要刀剣の太刀を通じて出会う工であり、それも時折、待ってこそ現れるものである。華やぎよりも、応永備前の縁に立つ年紀の明らかな鍛えのよい一刀の読みやすさにこそ、その価値がある。
