長義は、南北朝時代の備前国長船にあって、相伝備前と呼ばれた一群の鍛冶を代表する刀工であり、その周辺に連なる門人・同族を含めて一派をなす。一説に長船真長の後裔と伝え、現存する作刀の年紀は正平・貞和の頃より康暦に及ぶ。当時の長船には、嫡流として丁子・互の目を主調とする正系の作域を守る兼光があり、長義はこれと並んで傑出した技倆を示し、両者は相伝備前の双璧と称された。同族には長義の兄ないし弟と伝える長重があり、長重には建武・康永の年紀作が遺り、長義の現存最古の年紀がこれに遅れることから、近年はむしろ長重を兄とみる説が有力である。義景については兼光門下説・長義門下説のほか、近景・盛景らと同じく長船傍系の工とする見方もあり、兼長は長義の門と伝えられる。長義は古来正宗十哲の一人にも数えられてきたが、その最古の年紀は正宗に直接師事するには遅く、長重を介して相州伝を学んだとする解釈もある。

作風の根幹は、備前の地でありながら相州伝を強く導入した点にある。鍛えは板目に杢を交えて地沸が厚くつき、地景がよく入って肌が立ち、淡く乱れ映りが現れる。刃文はのたれを基調に互の目・小互の目・尖りごころの刃・角ばる刃・腰の開いた互の目などを交え、随所にいわゆる山形の刃や本工特有の耳形の刃を見せて大模様に起伏する。匂口は深く、沸がよくつき、処々に飛焼・湯走りを交え、金筋・砂流しが頻りにかかり、帽子は乱れ込んで突き上げ、先が尖りごころに掃きかける。体配は身幅広く元先の幅差が目立たず、重ね厚く、大鋒に結んだ延文・貞治頃の雄渾な姿を呈する。作には匂勝ちのものと地刃の沸が強いものとの両様があり、後者は兼光以上に相州伝が強調されることから「備前刀の中で最も備前ばなれした刀工は長義也」と古来評された。在銘の刀は少なく短刀が主で、刀の多くは無銘の極め物である。門人に擬される作のうち、兼長は長義に似て一段と沸が強く刃中の働きに富み、義景は直刃基調に多様な刃を小模様に交えて変化を見せ、正系の作とは趣を異にする。

収集家が長義を求めるのは、備前の地鉄に相州伝の沸が結びついた独特の出来口にある。鑑定にあたっては、板目に厚くつく地沸と豊かな地景、乱れ映りの有無により相伝備前と見極め、大模様で華やかに乱れた刃取りと沸の強弱、山形・耳形の刃や乱れ込んで尖る帽子の態によって長義一類に絞り、さらに沸の強さや皆焼風の有無、丁子の交わり方を手がかりに兼長・義景・長重らとの近似を量る。在銘の貞治・応安紀の短刀や薙刀直しの太刀は基準作として重んじられ、無銘の極め物には金象嵌銘や額銘を加えたものも遺る。伝来も豊かで、水戸徳川家・土佐山内家・筑前黒田家・明石松平家などの諸家に伝えられた優品が知られる。嫡流の正系を守った兼光に対し、相州伝を最も深く咀嚼した工として、長義一派は南北朝期備前の作域の広がりを示す存在となっている。