源兵衛尉祐定は、総称して末備前と呼ばれる室町末期の長船一家のうち、俗名を冠する筆頭格の一工であり、大いなる祐定の一家のなかでも、名のみによってではなく、説明書が幾度も挙げる一対の資質によって見分けられる系である。祐定は末長船最も繁栄した一家で、数十工がこの名を切ったが、説明書はその群れのうちから繰り返し同じ短い名簿を引く。すなわち、名を負った数多の中で、与三左衛門尉・彦兵衛尉及びこの源兵衛尉を冠する者が最も上手である、と。その三工のうち源兵衛尉は、穏やかにして精緻な手である。年紀のある作は天文年間に始まり、天正末年まで続き、剣書はこの名を世代を異にする二代に分け、初代を永正に置き、二代を永禄・元亀・天正に通して見る。彼は、本来大量生産に委ねられた時代にあって、誂えられた一口を入念に鍛える名手である。
説明書は彼を二つの徴によって定める。いずれも本人の作についての言葉のままに受け取るのがよい。第一はその鍛えである。彼について説明書は「鍛錬の優れている事で定評があり」と記し、また「一般に豪壮で地がねがよく、直刃調の出来を得意としている」とする。第二の徴がその刃文である。典型は焼幅広く明るい広直刃で、直刃調に浅くのたれ、これに小互の目を交え、足・葉さかんに入り、小沸つき、匂口締まりごころあるいは明るく冴え、砂流し・金筋がかかり、時に湯走りを交える。これは末備前の静かな面であり、先輩与三左衛門の腰開きの互の目の華やかさに対する対であって、説明書は彼の「直刃調の刃文を得意とする」ところをその特色とする。
地鉄はその刃の下にあって終始変わらぬところであり、定評の後半を目に見えるかたちにしたものである。彼はよくつんだ小板目、しばしば板目の内につんだ地を鍛え、地沸が微塵につき、地景織りなし、鎬寄りにしばしば淡く乱れ映りが立ち、ある作では区下に水影あらわれ、かね冴える。これこそ説明書が定評通りの美麗とする鍛えであり、誂えの源兵衛尉作を末長船の粗い数打の群れから分かつ精良さである。作は永禄・天正期の豪壮な室町末期の打刀で、室町中期に比して寸が大きく延び、身幅広く元先の幅差さまで目立たず、重ね厚く、反り深く先反りつき、中鋒延びて、両手打に適した長めの茎となる。帽子は直ぐあるいは乱れ込みに小丸となり、焼深く、しばしば掃きかけて長く返る。
この穏やかな典型に対して、説明書が殊に例外として取り上げる華やかな手がある。数口の作、わけても末備前に多いとされる両刃造の短刀において、彼は腰開き・複式の互の目を基に総じて焼の高い変化に富む刃を立て、尖り刃・角張る刃を交え、足・葉入り、盛んに飛焼を交え部分的に棟を焼いて上半を皆焼風に破り、匂口明るくする。説明書は直刃を本来の手としつつ、本作のような皆焼風の乱刃を焼いても上手であり、地刃がよく冴えるとする。永禄元年紀の特別重要刀剣の刀は二つの面を同時に見せ、広直刃を基調としながら下半に逆がかりの乱れ・逆足・二重刃風を示し、説明書がこれを青江や雲類の古作を参酌したかという古色とし、同工の作中にあっても深みを与えるとする。この刀について説明書は「源兵衛尉祐定の見どころが総体によく表出している」と評する。
一家のうちで彼を分かつのは、まさにこの役割の分担である。与三左衛門尉が知名度と作域の広さで名を率い、末備前を定義する腰開きの複式互の目によって読まれるのに対し、源兵衛尉はその直下に立ち、彦兵衛尉と並んで、明るい広直刃と、説明書が同名の最上に劣らぬとする地の精良さによって読まれる。彼はまた、記録された誂え物の刀工でもある。相当数の作が年紀の傍らに所持銘を負い、これは説明書が一般の数打物と峻別する「為打」「注文打」である。かかる作は、説明書によれば数打とは比較にならぬ入念の作で、地刃の出来が優れ、説明書は「かかる作刀があるからこそ、世上末備前の名声が高い」と明言する。
収集の観点では、源兵衛尉は実際に学び、根気をもって入手しうる名である。藤代の極めは上々作。国宝はなく、重要文化財もなく、その記録はむしろ重要刀剣の級に厚く連なり、特別重要刀剣の刀一口と戦前の重要美術品一口がその頂にあって、本録では特別重要刀剣・重要刀剣の級におよそ十七口を数える。その作は名家の伝来によってではなく、銘文のうちに自らの来歴を担う。天文二十三年紀の刀は惟宗忠頼の所持銘を負い、ほかに原与兵衛尉・三木与一兵衛らの注文者銘を伴い、重要美術品の刀は昭和二十四年に岡山の岡野多郎松へ認定された。年紀在銘の打刀が相応に残るため、私蔵の一口は世代に一度というよりは時に世に出るものであり、説明書はその最上を自らの言葉で標し、ある一口を「数ある源兵衛尉祐定中の屈指の優品」と称える。彼は、記録の確かな名手による在銘年紀の一口を手にしうる、真の望みをもって追える稀な末備前の名である。
