備前三郎の名で括られる一群は、備前直宗系の刀工をその核とする。系図の根は古備前・古一文字の工とされる直宗にあり、これより国真を経て鎌倉時代中期の国宗一門に連なる。一門は長船に住したが、構成員の説明書はその系を長船正系から峻別し、直宗系として別に置く。鍛えた鉄は終始備前であったとされ、地の選びにおいて長船光忠の一派とは系統を異にする。中心に立つ備前三郎国宗は、直宗の子国真の三男であるところからその俗称を負い、正元頃の工と伝えられる。古伝として、執権北条時頼に召されて東国に下り、福岡一文字派の助真や京の粟田口国綱と共に相州鍛冶の先駆者の一人となったと記される。一門には四男にあたる国安、また初代あるいは二代国宗の門下と伝える中原国宗が連なり、長船に在りながら相州伝の興りに接する位置を共有する。

作風は二様に大別され、その別こそ国宗の手の全てをなす。第一は身幅広く腰反り高く踏張りのついた力強い太刀で、杢を交え肌立つ板目に鮮やかな乱れ映りが立ち、丁子主調の華やかな乱れに互の目・角ばる刃・尖り刃を交え、足・葉さかんに入り、匂勝ちに小沸つき、金筋・砂流しがかかる。この華やかな手に古来「備前三郎の白染み」と称する見どころが現れ、刃中に染みがあらわれるのを特色とする。説明書はこの染みを盛んな乱れ刃のものに多く直刃調のものに少ないと記し、その存在自体を極めの拠り所とする。華やかな丁子は一見光忠・守家を思わせるが、両者に比して鍛えがやや立ち、刃肌がまま立ち、刃中に沸を交え、処々匂口がうるむところに分かれ目が置かれる。第二はやや細身ないし尋常の優しい姿で、鍛えはむしろ約み、小板目がつんで地沸が微塵につき、直刃調に小丁子・小互の目を交え逆足が入り、匂口締まりごころに小沸がつき明るく冴える。国安もまた直刃に小乱を交え、金筋・砂流しを刃中に走らせ、処々潤む匂口をその手の証とする。中原国宗は板目よく錬れて杢交じり、地沸微塵に地景細かに入り、暗帯部の低い地斑映りに筋状の映りを交えるなど映りの変化に富み、直刃基調に小互の目・小足・葉を交え、青江気質の看て取れる作域を示す。

伝承と鑑別においては、静の手の帽子がしばしば決め手となる。直刃の国宗は一見長船の真長や景光を思わせるが、帽子が直ぐに大丸に返る点に相違を見せ、地刃の沸づくところと目立つ地景に極めが置かれる。華やかな上限では紛れは逆に一文字へ向かい、刃取りの腰が開くところと刃中までこごる沸に極めが首肯される。説明書は二様を銘振りにも結び、華やかな手は大振り・鏨太で書体に丸み、直刃の手は小振り・細鏨で書体が角ばるとする。静の手が正和の年紀を負い、その遅い年紀と作域の幅から一代限りではないと察する説を留保つきで記す。中原国宗には徳治・延慶・嘉元の年紀作が知られ、同工研究の好資料とされる。格においては国宗が筆頭に立ち、在銘作の代表に鹿児島の照國神社の太刀、稀な沸出来の手に日光東照宮の太刀がある。号典厩割は、川中島合戦で上杉謙信が武田典厩信繁の陣を撃破した折の佩刀と伝え、謙信から佐竹義重に贈られて出羽久保田藩主佐竹家に伝わった。上杉・佐竹・島津、紀州及び尾張徳川、井伊・阿部の各家がその伝来に名を連ね、東国へ赴いた備前の大家の系として、相州興隆の背景に立つ一門である。