長谷部国信は南北朝期の京に活躍し、年紀はいずれも延文・貞治に見え、頭領の国重と共に、説明ごとに長谷部派の二大代表として挙げられる工である。一派は相州伝を山城に移したもので、華やかな皆焼で知られる相州の広光・秋広と時を同じくして、長谷部もまた華やかな皆焼を焼いた。住地は京の五条坊門猪熊と伝えるが、説明は現存作に「山城国住」と銘したものを見ないと記す。『校正古刀銘鑑』は国信を初代国重の子・二代国重の弟とし、一方で年紀が延文・貞治に限られることから、国重と同時代の工と読む説明も多く、弟説も弟子説も年代的に首肯し得る。近年の考証は本国を大和とし、説明はその道筋を「本国は大和で、相州で大成し、最後に京に落着いた」と書き留める。

国重とほぼ作風を共有する中で、説明が国信自身のものとして挙げるのは刃の一点である。相州の皆焼が丁子と互の目を基本とするのに対し、長谷部はのたれと互の目を地とし、説明は作ごとに一句に立ち返る。すなわち「特に国信の場合はのたれが角ばり、或は矢筈気味になる」。互の目は国重より角ばり矢筈風となりやすく、多くの作ではその角張る刃を、焼の低い浅い小のたれで繋ぐ。彫物は彼の手の第二の積極的な印で、梵字・倶利迦羅・三鈷附剣・護摩箸・素剣を広い表裏に施し、ある重要刀剣の説明は「この種の彫物は一派中では殆ど国信に限られる」と明記する。第三の見どころは帽子で、大きく丸く、返りを長く焼き下げて棟焼に繋ぐ――相州の双璧の突き上げて尖る帽子からの主な分かれ目である。

鍛えは板目肌立ち、杢を交え、刃寄り・棟寄りが柾・流れとなり、地沸厚く地景頻りに入り、処々地斑を交える。これにのたれに互の目を交え、匂深く、沸厚くつき、金筋・砂流し頻りにかかり、飛焼・湯走り・棟焼が地と棟にかかって皆焼となる。刃寄り・棟寄りの流れる柾は、説明が相州に少ないとし一派の確かな見どころに数える点で、相州の作風を透かして見える大和の素地であり、この期至って薄い重ねと共に変わらぬ特徴をなす。典型の姿は三ツ棟の平造脇指・短刀、身幅広く寸延び、南北朝盛期の大ぶりな造込みで、説明はその規範として名物熱田国信――熱田神宮所蔵の広い平造脇指――を挙げる。

この主流の傍らに、説明は造込みの両極を明記する。「尺余の極く大振りなものと、逆に六・七寸台の小振りなもの」の両様であり、加えて常とは相違する静かな部類を挙げる。小ぶりの短刀のいくつかでは、常の皆焼でなく低い小のたれに小互の目を交え、なお沸厚く砂流し・金筋かかり、飛焼は僅かに交える程度で、ある作では地鉄が常の流れて肌立つ手と異なりつんで冴えた小板目となると説明は記し、同調の肌を国信の太刀に経眼するという。太刀寸の作は少なく説明を分ける。細身で反り高く小鋒、つんだ小板目の有銘太刀が極く僅か遺り、うち数口は皆焼でなく中直刃に互の目を交えて焼く――国重とは作風を異にする手で、説明は有銘の長谷部太刀は殆ど見ないと断る。これに鎬造の磨上作が加わる。姿から国信と鑑する大磨上無銘の刀と、原銘五字を磨上げた茎に額銘として遺す脇指で、その旧状は寸の長い平造脇指を、同時代の備前長船兼光・盛景に見るのと同手に磨り上げたものと読まれる。同名数代を示す作もあり、ある太刀は常の延文紀の作とは銘振り・作風ともに相違する。

極めどころは、相州から一派を、国重から国信を分かつ点にある。広光・秋広に対しては地鉄と帽子――長谷部の皆焼は相州に無い柾を交えた板目の上にのたれと互の目で焼き起こし、突き上げて尖るのでなく大きく丸い帽子に返る。作風が分かち難いほど近いという国重に対しては、角ばり矢筈気味の互の目、豊かな彫物、長く返る帽子で、まさに無銘の極めに説明が挙げる点である。古い説明の一つは手の限りを率直に記し、「その技術は、へし切長谷部などには到底及ぶべくもない」としつつ、汚れ刃を得意として砂流し・金筋を交え、国重に酷似すると評する。山城にあって長谷部は信国派と共に南北朝の山城を代表し、一派にはさらに国平・宗信・重信がいる。

国信は藤代の極めで上々作、その記録も重い。重要文化財三口・特別重要刀剣三口、その下に重要刀剣三十三口を数え、特別重要・重要を併せて三十六口に及ぶ。指定を受けた作およそ四十一口のほとんどは在銘で、大磨上無銘の僅かを除き、相州の大半無銘の名工とは異なる開かれた手である。来歴も格別で、号唐柏の有銘太刀は上杉家に伝来して上杉景勝御手選三十五腰の一に数えられ、室町最末期の合口式打刀拵を附する。重要の脇指の一口は、慶応元年に十四代将軍徳川家茂が名古屋城に立寄った際、尾張徳川家より将軍に献上したもので鞘書に由緒が記され、別の太刀は池田輝政の霊代として閑谷神社に奉祀され、短刀の一口は『土屋押形』に所載し「勝海舟の愛品と伝えている」。太刀には本阿弥の折紙を伴い、特別重要の太刀に元禄五年本阿弥光忠、重要の太刀に延宝八年本阿弥光温の折紙が附く。熱田の脇指を含む重要文化財は神社・館の守る文化財で取引されず、記録される所蔵には熱田神宮・京都国立博物館・厳島神社・閑谷神社・佐野美術館がある。私の収集家が現実に出会い得るのは特別重要・重要の在銘脇指・短刀で、それとても市に現れるのは稀、確かな銘の長谷部国信が出れば一つの画期である。