備中守橘康広は、富田五郎左衛門といい、説明書が紀州石堂派を代表する刀工にして大坂石堂派の始祖と記す工で、江戸時代初期、寛文頃に活躍している。石堂一派は古一文字の備前伝を再興しようとした新刀期の一群で、康広はその再興を御家芸として担った。説明書は同工の作風を「御家芸ともいうべき備前伝で映りの立った鍛えに、丁子乱れを得意として」焼くものと記す。その名跡自体が模倣ではなく歴史的な企てを語り、一派は同世紀の新刀工の多くがもはや出せなかった、映りの立つ明るい備前の地鉄を取り戻そうとした。はじめ紀州にあって紀伊の大名に仕え、のちに大坂へ移ってその作風が第二の石堂一脈の種となり、康広の作は同じ備前再興の二つの分脈の頭に立つ。

その作をまず特徴づけるのは、備前伝を再興した丁子乱れで、乱れ映りの鮮明に立つ鍛えの上に焼かれる。受領前の脇指では、よくつんだ小板目に地沸微塵がつき乱れ映りが立ち、その上に焼幅を一段と広く取って丁子乱れを焼き、重花風・小丁子・互の目・小互の目を交え、足・葉がよく入って一際華やかとなり、総じて匂勝ちとなる。説明書は一派の二つの備前の規範を直に挙げ、康広と石堂一派を「一文字写しの丁子乱や、末備前写しの腰の開いた互の目乱を得意としており、皆匂出来」とする。焼の中を貫くのは総体の逆ごころで、丁子と足の逆傾は説明書が同工の特色の一つとし、殊に初期の作に著しいとするものである。

この刃ののる地鉄は、よくつんだ小板目で、受領後の刀では流れごころの肌を交え、刃寄りに柾ごころを交えることもあり、地沸微塵がついて淡く乱れ映りが立つ。映りは石堂再興の顕著な徴で、説明書が作の基調とする明るい備前の映りであり、新刀の大勢から一見して同工を分かつ。帽子は直ぐに小丸、先僅かに掃きかけて長くまた深く返り、初期の脇指では表に腰樋、裏に護摩箸を彫って共に丸留にする。優品では匂口が高く明るくしまりごころとなり、刃文は広く、小模様に収まらず働きに富む。

その手は経歴の時点によって明瞭に分かれ、それは銘に読み取れる。受領前は「於紀州康広」「紀伊国康広」などときり、時に「當一」を冠して「紀伊国當一康広」とし、備中守を受領してからはやや大振りの六字・七字の長銘をきり、時に表裏に銘をきり分け、裏に菊紋を刻して受領後の作の徴とした。説明書は焼幅の広い華やかな受領前の脇指を若打の覇気ある作と読み、「常にも増して焼刃に力強さが感ぜられ、覇気に溢れている」とし、「脇指でこれ程頑健で豪壮なものは未見である」とする。御家芸の丁子乱れとは別に、大互の目を主調として匂深く沸のよくついた変り出来があり、説明書はこの逸脱を前銘安広の時に結びつけ、「同工の前銘である安広時に大和守安定との合作があり」、それゆえ帽子などに安定に似かよった所が認められるとして、「康広にこのような作があっても不自然でない」と判ずる。

新刀のなかでの位置は、比較対象の特徴によるのでなく同工自身の地に即した特色によって描かれる。明るい乱れ映りと、取り戻した備前伝の丁子乱れは、同時代の新刀工の多くが作り得なかった働きであり、繰り返し現れる逆ごころと受領期の菊紋がその作を同工のものとする。説明書は受領後の刀を「備中守康広の本領が遺憾なく発揮された一口」にして同作中傑出の出来とし、通常の同作に比して焼刃に高低が認められるとする。康広は石堂の二分脈の結節に立ち、紀州派の代表にして大坂派の始祖として、その双方に同じ乱れ映りの地鉄と備前再興の丁子を伝えた。

康広在銘の刀・脇指は僅かに残り、うち四口が重要刀剣として記録され、いずれも在銘で、国宝・重要文化財に及ぶ作はなく、ゆえに私蔵から永く封ぜられたものはない。指定の度合いと諸書の位は、同工を新刀期の第一の名よりは石堂上手の列に置き、それが一国の名手というより優れた一派の工としての正直な目安である。来歴は二口に記録があり、説明書が未見の頑健豪壮と評する受領前の脇指は藩政時代に薩摩国島津家に伝来した一口であり、その刀の一口は皇室の御物として記録される。在銘の康広はほぼ重要刀剣の級にあって、取引されるより手元に留められることが多く、華やかな受領前の作と菊紋を負う受領期の作とに分かれる確かな在銘の一口が真摯な蒐集家の前に現れるのは時折にすぎず、現れればそれは石堂備前再興を代表する一口となる。